— Конечно, — сказал Патрик, — говорят, это примерно миллиметр каждые десять лет, то есть метр каждые десять тысяч лет. Но, возможно, что-то настолько ускорило этот естественный процесс, что...

Он покачал головой.

— Подумайте, сколько лет тому образцу с заключённым в нём артефактом!... Я думаю... Даже если это кажется невозможным... Если эти сталактиты действительно такие старые, как выглядят, всё, что они покрыли и на чем они наросли за это время, должно быть по меньшей мере столь же древним... Остатки затерянной культуры... Существовавшей задолго до появления древних египтян.

Патрик продолжал освещать всё вокруг. Он обнаружил несколько коридоров, ответвляющихся от пещеры. Однако на этот раз решение оказалось не столь очевидным.

— Вы, ребята, побудете здесь немного? — спросил он. — А я пока пройдусь по коридорам, чтобы мы знали, куда они ведут. Но фонарик я возьму с собой. Минут на десять. Хорошо? Вы можете поговорить.

Питеру не нравилась мысль о том, что ему придется сидеть в пещере без какого-либо источника света, но Мелисса ответила за них обоих:

— Почему бы и нет? Мы найдём, о чём поговорить, правда, профессор?

— Ну... Да... Конечно, почему бы и нет, — неохотно повторил Питер.

Через мгновение Патрик скрылся со своим фонариком в одном из коридоров, и на них опустилась темнота.

— Ну вот мы и здесь, профессор? — раздался в темноте голос Мелиссы. — Вы уже представляете, что мы можем здесь найти?

— Пока что я надеюсь, что мы найдём выход, — ответил Питер. — Должен честно признаться, что чувствую себя здесь крайне неуютно. Мы застряли в этом гигантском лабиринте и понятия не имеем, выберемся ли мы отсюда и как это произойдет.

— О да, это жутко. Но в основном, пока мы просто шли по следам и тропам, а они должны куда-то вести, не так ли? Никто не строит каналы без необходимости... И эта змеиная голова... Или этот вход над головой Апофиса... А ещё есть последователи Тота, которые преследуют нас... Они ясно дали понять, что здесь есть что-то, что стоит защищать.

— Ваш оптимизм напоминает мне Патрика, — сказал Питер. — Хорошо, что вы так говорите, Мелисса. Я сам скорее книжный червь. У меня нет опыта в этой области. Хотел бы я так же верить в счастливый конец.

— В конце концов, вы столько раз делали правильные выводы, расшифровывали рукописи и нашли «Изумрудную Скрижаль» на Родосе. Разве это не ваша заслуга?

— Мы с Патриком хорошо дополняем друг друга.

— О, не преуменьшайте свою роль, Питер. Могу ли я называть вас по имени, профессор?

— Конечно, Мелисса, — улыбнулся Питер. Он был рад, что она рядом и помогает ему отогнать гнетущие мысли.

— Как вы думаете, Питер, что находится в конце этой пещеры? Есть ли у вас какие-нибудь гипотезы?

— Честно говоря, нет. Мы действительно ищем истоки мудрости и знания, но это определение крайне расплывчато. «Изумрудная Скрижаль» тоже описывалась подобным образом, но на самом деле это была каменная стела с повествовательным текстом, слегка приправленным философией. Сама по себе она была лишь указателем; настоящей мудрости она не содержала. Архив Знаний также может быть метафорой. Одни могут понимать его как книгу, другие — как человека, а третьи — как место.

— Патрик рассказал мне, что вы уже нашли подобный архив на юге Франции.

— Да, всё верно. В том случае, это была пещера. Но что нас ждет здесь, неизвестно. Бедный Джейсон, например, говорил о какой-то Палате Хроник, которая… согласно преданиям… существует… Но что это за Палата?… Что это за записи?… Многое из забытого доходит до нас спустя века и тысячелетия лишь как отголоски… Мы видим лишь искажённые тени на стене, но не видим мира, который эти тени отбрасывает… Что я хотел сказать… Если легендарная Палата Хроник существует, ей гораздо больше десяти тысяч лет, и она принадлежит какой-то иной культуре, существовавшей ещё до египтян, то она, по сути, может быть обычной пещерой каменного века, культовое значение которой сохранилось до наших дней. В таком случае пещеры Альтамира, Ласко или Шове можно считать Палатами Хроник.

— То есть вы не верите, что здесь есть архив, подобный тому, который вы нашли во Франции?

— Не знаю. Хотелось бы… и одновременно я боюсь этого. Это была бы невероятно мощная сила.

— Именно это я и хотела спросить, — сказала Мелисса. — Что бы произошло, если бы источник бесконечного знания действительно был найден?... Решение всех проблем?... Ответы на все вопросы?... Это было бы разрушительное оружие в руках не тех людей! Кто будет знать, как правильно использовать такой архив?... Кто будет им управлять?... Разве такая сила не должна была бы оставаться скрытой и защищённой навсегда?

— Во Франции мы задавали себе те же вопросы, — ответил Питер. — Но тогда нам было отказано в возможности принять решение. Но... действительно... в этом-то и суть.