Рыжая сука задыхалась, и липкая масса на её лице сочилась чёрным в лунном свете. Она была слаба, она проиграла, Вивиан хотела убить её хотя бы за это. Вокруг неё, одна за другой, стая начала выть. Вой становился всё громче и громче, пока не достиг звёздного кульминационного момента. Вивиан покачала головой. Она хотела, чтобы они остановились. Зачем им нужно было так шуметь именно сейчас? Она присела, чтобы прыгнуть. Затем на пути появилось тело, потом ещё одно, и ещё одно. Она оказалась в кругу бегущих волчиц. Она растерянно металась из стороны в сторону. Они кружили вокруг неё, словно играли в детскую игру – тётя Персия, Дженни, Рената, Магда, Минерва, Одесса, Сибилла, Флавия, и так далее, и так далее.

Ей хотелось перепрыгнуть через их головы и добраться до Астрид, но теперь она не могла вспомнить, куда идти. Вдруг они затихли. За ними Вивиан видела мужчин, стоявших так же молча. Все взгляды были прикованы к ней. «Чего они от меня хотят?» – подумала она, и страх постепенно сменил ярость. Она жаждала бежать, но была заперта в густой, полупрозрачной ночи, как муха в янтаре.

«Я совершила ужасный поступок», – решила она. – «Я сорвала Испытание». Её сердце сжалось от страха. Как они могли наказать за это? Но она подняла голову и бросила им вызов взглядом. «Я защищала своих, когда никто из вас это не сделал», – подумала она. И всё же кровь на языке была горькой. Она была так же плоха, как и они. Это было и в ней – жажда крови, потребность убивать. И где, в конце концов, Эсме? Без сомнения, она лежит где-то мертвой на размокшей траве. Возможно, я заслуживаю того, что они мне сделают в качестве правосудия.

Она топнула передними лапами. «Делайте что хотите», – подумала она. Но бравада не помешала ей съёжиться, когда тётя Персия вошла в круг. Следующее, что произошло, было непонятным. Тётя Персия присела на земле, прижав уши. Она перевернулась на спину и выставила живот.

«Что она делает?» – в шоке подумала Вивиан. Затем одна за другой другие самки последовали примеру Персии, выставляя свои животы, обнажая горло, отдавая дань уважения. «О нет. О нет». – Вивиан в отчаянном замешательстве огляделась. – «Это какой-то кошмар? Это не я», – хотелось ей закричать. – «Я не королева».

Что случилось с церемониями? Она думала, что танец сук начнётся с какого-то формального обряда, а не с внезапного нападения. Она не планировала в этом участвовать. Но самка старше шестнадцати лет считается взрослой. Она в ужасе съёжилась и уткнулась носом в лапы. Этого не может быть. Никто другой не дрался.

А как же другие самки? Она быстро составила их список – слишком старые, слишком молодые, уже спарившиеся, слишком хрупкие. Раньше она никогда об этом не задумывалась, она была так полна решимости избежать состязания, однако когда не появилось ни одной незнакомой самки, оставалось всего три возможных претендентки.

Мягкий язык лизнул её нос, и вместе с ним донеслось сладкое знакомое дыхание, которое напомнило ей о тёплой еде и уютных постелях. Мордочка ткнула её в нос. Она открыла глаза. Эсме. В безопасности. Забыв на мгновение о тревоге, она вскочила на ноги и сделала несколько взволнованных шагов. Но Эсме отошла в сторону, круг распахнулся, и к Вивиан, сквозь ожидающую стаю, шёл Габриэль, его гладкие мышцы переливались, а тёмная шерсть блестела звездным светом.

Вивиан замерла. Её радость от безопасности матери испарилась. Она случайно назвала себя парой Габриэля. Он стоял перед ней, широко раскрыв рот в зубастой улыбке. Она смотрела в его ледяные голубые глаза, пока он ждал, когда она признает его превосходство.

Из ее горла вырвалось тихое рычание. «Никогда», – подумала она. «Ты не заставишь меня предложить тебе свой живот. Я не выбираю тебя сознательно».

Он еще шире улыбнулся ее неповиновению и облизнул губы.

Ему бы не помешал этот вызов, не так ли? Что ж, чтобы короновать королеву, сначала нужно её поймать.

Она пронеслась мимо него по уже открытому им проходу, вдоль туннеля из меха и в лес. Она бежала, словно Северный Волк, сотканный из звёзд на небе, который одним длинным шагом может перепрыгнуть через вершину Земли. Трава, которую она прижимала, наполняла ночной воздух ароматом свободы. Но позади она слышала шум погони Габриэля.

17

Вивиан голой пролезла через окно своей спальни и рухнула на кровать. Она превратилась в человека в кустах на заднем дворе, прежде чем взобраться по водосточной трубе на крышу веранды. Западное небо окрашивалось лишь розовым светом. Она надеялась, что соседи не встают рано.

Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как она убежала с Испытания. Должно быть, она летела как ветер, чтобы оторваться от Габриэля, но она не останавливалась, чтобы перевести дыхание, пока звуки его преследования не затихли. Она спряталась в неглубокой пещере возле скалистого гребня, пока не убедилась, что Габриэль ее не выследил; затем она отправилась домой. Раньше она никогда не убегала так далеко. Путешествие заняло всю ночь.

Ее ладони и подошвы были в крови, и все тело болело. Осторожно хромая, она дошла до ванной и включила душ. Она включила воду на полную мощность и облила ею тело, лицо и волосы, словно пытаясь смыть с себя последние двенадцать часов.