Когда она убедилась, что он ушёл, Вивиан тихонько открыла замок короткими, покрытыми шерстью пальцами. Она стала поворачивать дверную ручку.

«Но что, если я похожа на Акселя?» – подумала она. – «Что, если я почувствую его запах как добычу, когда буду в шерсти? Она сжала руку в кулак и свернулась в плотный, дрожащий клубок на полу в ванной.

«Я не выйду», – пообещала она. «Я не выйду». Если бы она вышла, то могла бы последовать за ним и выследить по пути домой. Она, содрогнувшись, приняла свою полную форму луп-гару, подняла морду и завыла от отчаяния на фарфоровую плитку. Ее голос эхом разносился вокруг, словно проклятие.

Проснувшись, Вивиан моргнула глазами на утреннем солнце. Ее разбудил звук захлопнувшейся двери грузовика. Эсме и Руди вернулись. Она чихнула, отчего клочки пыли, разбежались как мыши, и выползла, розовая и голая, из-под кровати, где провела большую часть ночи. Она была измотана и у нее все болело от того, что она сжимала свое тело, сопротивляясь его потребностям. «Мне придется сказать ему, что я больше не могу его видеть», – подумала она. «Я не могу прятаться от него каждое полнолуние».

Она пыталась чувствовать себя праведной и преданной, но ощущала лишь неприятное чувство в животе. Он забрался к ее окну, принес ей вина, думал о ней, когда мог бы быть на вечеринке. Она вспомнила щекотку его волос на своей щеке, его дыхание на шее и приятно вздрогнула. Вивиан потянулась к своему халату, который лежал на ее рабочем стуле, переливаясь шелковистым серо-голубым блеском, и провела щеткой по своим спутанным рыжим волосам. «Нет», – твердо сказала она себе. – «Я оставлю бедного мальчика в покое».

Сколько времени пройдет, прежде чем Пятерка начнет его беспокоить из-за нее? Сколько времени пройдет, прежде чем стая вмешается? Ведь они не останутся без лидера навсегда. Скоро появится кто-то, перед кем нужно будет отчитываться. Эта последняя мысль раздражала ее. Может быть, она и не хотела ни перед кем отчитываться.

– Возможно, Астрид права, – сказала Эсме, когда Вивиан вошла на кухню.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Руди, стоя за стойкой и наливая кофе.

– Почему женщинам не разрешают участвовать в Испытании? – спросила Эсме, сидя за кухонным столом.

В её волосах был листок, и Вивиан завидовала Эсме, которая провела ночь на открытом воздухе.

– Да ладно! – воскликнул Руди. – Разве это не очевидно? Это чисто физическая разница. Женщины находятся в другой весовой категории. Их мышцы развиваются не так сильно. Зачем рисковать травмой или смертью, не имея шанса на победу?

Вивиан взяла чашку кофе, предназначенную для её матери, из рук Руди и откинулась на стойку, чтобы выпить её. Руди закатил глаза, но налил ещё одну чашку.

– Но некоторые женщины умнее некоторых мужчин и более хитрые бойцы, – возразила Эсме.

Руди поставил перед Эсме кофе и сел.

– Перестань вести себя глупо, Эсме. Это всего лишь способ справедливого отбора и защиты своих. У вас, женщин, есть свой шанс. Только лучшая женщина спаривается с победителем. Она должна быть самой сильной и самой умной, чтобы обеспечить наше выживание.

– Да, отлично, какой шанс! Это мужской мир, не так ли? Женщина может быть королевой, но она не может выбирать себе короля.

– Но ты любила Ивана, не так ли, сестрёнка? – спросил Руди. – Ты же не избивала каждую новую девушку, которая приходила с вызовом, просто ради статуса.

Вивиан внимательно наблюдала за лицом матери. Эсме опустила взгляд, но Вивиан заметила, как смягчился её взгляд.

– Да, – сказала Эсме.

– И он любил тебя. Ты держала его хвост в зубах. Кто сказал, что настоящий вожак стаи – это не королева-сука?

«Да, – подумала Вивиан. – Мама всегда добивалась своего от папы. Но что, если бы она хотела власти, но не его? Она не смогла бы эту власть получить».

– Значит, у тебя был выбор, – сказал Руди. – Тебе не нужно было бороться за лидера. Самка может выбрать любого другого партнера, если он согласится ее принять.

– Это издевательство, – сказала Вивиан, удивив их. – Партнерство все равно должно быть одобрено стаей, и ей даже не разрешается рожать без разрешения лидера. Что это за выбор?

– Ну, – сказал Руди с весельем в глазах, – я не знал, что у нас в доме есть еще одна бунтарка.

Эсме рассмеялась.

– Она же подросток, ради всего святого. Она должна бунтовать.

Вивиан ощетинилась. Как легко они отмахнулись от ее чувств, посчитав их просто этапом в ее жизни. Ее губы сжались в тонкую линию. Эсме усмехнулась и подмигнула Вивиан.

– Неважно, детка. Я уверена, мы не посмеем отказать тебе, когда ты сделаешь свой выбор. Ведь иначе, ты бы сделала нашу жизнь ужасной.