– И мы... мы тоже обойдем? – с надеждой сглатываю я.

Ксандр медленно поворачивает ко мне голову.

– Мы пройдем насквозь.

У меня отвисает челюсть.

– Ты спятил?! Они же нас сожрут!

– Не сожрут, если будешь делать в точности то, что я скажу. Они слепые. Реагируют только на шум.

– Л-ладно… Ты ведь уже делал это?

– Сотни раз, –с пугающей обыденностью отзывается Ксандр, словно мы обсуждаем маршрут до библиотеки. – Впервые, когда мне было лет пятнадцать-шестнадцать.

Обалдеть. В пятнадцать лет мальчики из моего окружения ещё сопли на кулак наматывают. А этот уже охотился. Ещё и в таких опасных местах.

– Ладно, – на выдохе произношу я. – Веди.

Ксандр не произносит ни слова. Он просто медленно протягивает мне руку.

Я опускаю взгляд на его широкую раскрытую ладонь. Он ждет. Хочет, чтобы я сама за неё взялась.

Еще совсем недавно, буквально пару часов назад, это всё вызвало бы во мне лишь жгучее желание воспротивиться. Вспылить, огрызнуться, доказать свою независимость и вообще послать его к исчадьям. Обычно мне претит любое подчинение, любая попытка управлять мной. От матери нахлебалась вволю.

Но сейчас... Сейчас всё иначе.

Я медленно поднимаю голову. Встречаюсь с его взглядом. Глаза Ксандра синие-синие, куда темнее обычного. Не разрывая зрительного контакта, я вкладываю руку в его обжигающе горячую ладонь.

Ксандр переплетает наши пальцы. В груди что-то пульсирует, давит. От места нашего соприкосновения по всему телу распространяется жар.

– Только ни звука, Ли-ли. И старайся не наступать на большие камни и ветки, смотри под ноги. Поняла меня?

Я молча киваю, подтверждая. И, повинуясь какому-то неосознанному порыву, чуть крепче сжимаю руку Ксандра, глядя прямо ему в глаза.

И мы начинаем идти. Глухой, влажный туман стелется по самым корням старых сосен, окутывая узкий скалистый проход. Мы двигаемся вдоль высокой, сырой скалы. Я стараюсь во всём подражать Ксандру, копируя его движения, походку.

Пока мы идем, я не могу отвести взгляда от кровавых лоз, извивающиеся неподалёку. Они кажутся еще более зловещими, когда мы проходим мимо них. Хищные растения лениво перекатываются, как клубок гигантских червей, и я буквально чувствую исходящую от них жажду крови.

Мы уже почти минуем этот проклятый овраг. Нам остается сделать всего шагов десять, когда моя нога предательски наступает на сухую, хрупкую ветку, скрытую под листвой.

Громкий, резкий хруст разрезает тишину.

В ту же секунду лозы, словно по команде, замирают. А затем ближайшая к нам плеть, усеянная длинными, загнутыми шипами, с оглушительным свистом бросается в нашу сторону.

Глава 15.2

Я не успеваю толком вдохнуть, но реакция Ксандра моментальная. Он практически хватает меня в охапку и тащит в сторону. Всё это длится секунды три от силы.

Мы оказываемся в небольшом углублении в скале. Я спиной прислонена к сырой, холодной поверхности камня, а Ксандр вжимается в меня, полностью блокирует проход своим телом. Он прижимает меня к скале, упираясь ладонью прямо над моим плечом.

Арбалет, висящий на спине, вдавливается в меня, причиняя тупую боль. Но я терплю. Вжимаюсь в Ксандра в слепом страхе. И вдруг слышу мерное, спокойное биение его сердца.

Он что, вообще не боится? Даже смерти? В то время как я задыхаюсь от адреналина, Ксандр даже не запыхался. Его грудная клетка вздымается плавно и размеренно, будто мы совсем не спасаемся от кровожадных растений Бездны.

Я медленно поднимаю голову, преодолевая оцепенение, и тут же натыкаюсь на его взгляд. В полумраке расщелины его глаза кажутся пронзительно синими, почти светящимися изнутри. Только сейчас до меня доходит: я практически вишу на нём. Мои руки намертво обвили широкие плечи Ксандра, пальцы судорожно, до боли в костяшках, вцепились в ткань его одежды, я, сама того не осознавая, отчаянно ищу защиты, прижимаясь к нему.

Хочу разжать пальцы, хочу отстраниться хоть на миллиметр, но внезапно боковым зрением улавливаю скользящее движение прямо над нами.

Кровь стынет. Кристаллизуется в едкий лёд.

По верхнему краю нашего крошечного скального укрытия, извиваясь и пульсируя, бесшумно ползет толстая, влажно поблескивающая лоза. Животный, парализующий ужас скручивает мои внутренности в тугой узел. Горло перехватывает спазмом такой силы, что я не могу даже вдохнуть – легкие словно залили раскаленным свинцом. Накатывает паника. Кажется, мое сердце выломает ребра, оно так отчаянно грохочет, что эта тварь нас услышит. Точно услышит! Мы умрём!

В этот момент я чувствую, как Ксандр спокойно поглаживает левой ладонью меня по спине. Его рука скользят, лаская меня.

Он считывает панику в моих расширенных глазах, и лишь чуть опускает голову, и его губы касаются моего уха.

– Тсс... – выдыхает он беззвучно.