Вместо ответа Николь плавно переносит руку за хлипкие веревочные перила. Она заносит крошечное, дрожащее тельце котенка прямо над ревущей, бурлящей бездной горной реки. Одно движение её пальцев – и он полетит в смертельный, ледяной водоворот, из которого не выберется даже взрослый человек.

– Либо ты прямо сейчас извиняешься передо мной, высокомерная мразь, – Николь щурит глаза, и в них вспыхивает нездоровый блеск. – Извиняешься, поворачиваешься и идешь обратно, отдав мне свой арбалет... Либо я утоплю этого уродца прямо сейчас. Выбирай, Эшер!

Глава 15.5

В груди всё стягивает стальным обручем. Я почти физически задыхаюсь от ужаса, как только представляю, что крошечное тельце котёнка упадёт прямо в бурлящую воду.

– Послушай, Веспер... Давай спокойно поговорим, – делаю примирительный жест свободной рукой. – У тебя разблокирована магия, а у меня надет браслет. Преимущество и так на твоей стороне.

А сама незаметно тяну палец к спусковому крючку арбалета.

Готова ли я выстрелить в Веспер? Всё ещё не уверена. Я ненавижу эту наглую суку, но какие будут последствия? Я уже почти представляю, как стрела попадает Николь в грудь, и я закапываю труп дуры где-нибудь в лесочке.

– Даже и не думай, – Николь брезгливо кривит губы, она бросает корзину на мост, и одним махом левой руки материализует щит вокруг себя. – Думаешь, я такое не предусмотрела?

Убираю палец от крючка.

Она реально больная. Эва была абсолютно права, когда говорила, что Веспер буквально одержима Ксандром. Ради того, чтобы разобраться со мной, она готова убить ни в чем не повинное существо.

– Ксандр вот-вот появится, – блефую я и дергаю подбородком на тропу позади себя. – Тебе не поздоровится, понятно?

Веспер лишь снисходительно хмыкает.

– Вы разделились. По этой тропе всегда разделяются, чтобы прибавить себе баллы. Я знала, что ты пойдёшь здесь, потому что тут маршрут легче. Поэтому и ждала на мосту с этой стороны. За дуру-то меня не держи, Эшер. Я выросла в Вороньей Гавани и не раз участвовала в Охоте.

Я сглатываю вязкую слюну. Вот уж чего не ожидала. По ней в жизни не скажешь, что она вообще знает, с какой стороны браться за оружие или, что она будет месить лесную грязь. Видимо, тоже старалась ради Ксандра.

Я выдавливаю из себя вымученную, кривую улыбку, стараясь не отводить взгляда от перепуганного, дрожащего котенка.

– Да... ты подловила. Слушай. Я согласна на твои условия. Прости меня, Николь. Я не хотела тебя обидеть. И вот...

Я медленно, чтобы не спровоцировать её, опускаюсь на корточки и кладу тяжелый арбалет на влажную землю у своих ног. Выпрямляюсь, поднимая пустые руки.

– Забирай.

Лучше так, чем она утопит котёнка.

Лицо Николь расплывается в еще более довольной ухмылке. И в этот момент малыш в её руке дергается, пытаясь вырваться, и его тельце предательски соскальзывает ниже, повисая буквально на одних её пальцах.

– Упс! – наигранно охает Веспер. – Чуть не упал.

А у меня аж внутри всё перекручивается.

– Твою ж мать, Веспер!!! – голос срывается. – Это же просто котенок! Маленькое животное!

В голове не укладывается, как можно быть такой конченой садисткой. Я бы в жизни не смогла причинить вред животному, тем более такому беззащитному, крохотному заморышу.

– Ладно, Эшер. Сделай шаг назад... – командует она, наслаждаясь своей властью.

Я послушно отступаю.

– Ещё один.

Делаю еще шаг от арбалета. Да пусть подавится свои превосходством, лишь бы отдала малыша.

– Положи его в корзинку обратно... пожалуйста.

– Ну, раз уж ты сказала «пожалуйста»... – Николь сладко улыбается и делает плавное движение, делая вид, что переносит руку обратно к корзинке.

А затем её пальцы просто разжимаются.

– Ой. Выскользнул, – невинно хлопает она ресницами.

Черный комочек с жалобным, едва слышным писком летит прямо в ревущую пропасть.

У меня аж перед глазами темнеет от всепоглощающего ужаса.

– Малыш!!! Малыш! – не своим голосом кричу я.

Срываюсь с места и бегу вдоль берега, спотыкаясь о корни. Разглядеть крошечного черного котенка в бушующей, темной воде, покрытой белой пеной, почти невозможно. Но я бегу, скользя ботинками по грязи, напрягая зрение до боли в глазах, моля Легенд лишь о том, чтобы крошечное существо не разбилось о камни сразу.

Метров через десять мой взгляд выхватывает крошечное черное пятно. Чудо. Абсолютное чудо – котенок не утонул, его отбросило волной к берегу, и он судорожно, из последних сил вцепился крошечными коготками в скользкую корягу, торчащую из воды. Долго он не протянет. Я вообще удивлена, что он ещё борется.

Я с размаху падаю на колени прямо в мокрые камыши, раздирая кожу. Земля здесь представляет собой склизкое месиво. Тянусь к нему рукой, вытягиваясь всем телом и едва не падая.

– Давай, маленький, держись... – всхлипываю я.