Отсмеявшись, я лезу в карман джинсов и достаю сложенный кусок пергамента – карту маршрута, которую нам всучили перед началом охоты.

– Смотри, – я разворачиваю карту, пытаясь встать так, чтобы свет луны падал на неё. – Здесь по маршруту мы должны пойти вот сюда, разделиться и поставить личные отметки на контрольных точках. Это даст дополнительные баллы. А потом уже будем охотиться, там дальше должны быть первые исчадья.

Ксандр скептически кривит губы, глядя на пергамент:

– Главное – принести зубы тварей. Баллы – полная хрень. Мы же не в академии.

– А я хочу выполнить всё по максимуму! – упрямо заявляю я. – Там же нет исчадий на этом участке? В смысле... разделяться безопасно?

– Да, этот кусок маршрута безопасен. Исчадья будут дальше, у третьего моста, – Ксандр окидывает меня внимательным взглядом. – Хорошо. Тогда разделимся. Пойдёшь направо, там дорога лучше.

– Отлично.

– И не влипни куда-нибудь по дороге, Ли-ли. Иначе найду и отшлёпаю.

Я прыскаю со смеху. Внезапно ловлю себя на мысли, что его развязная, провокационная манера больше не вызывает во мне жгучего желания сбежать.

– Не дождешься! Увидимся через полчаса у слияния рек. И не забудь поставить свою отметку!

Мы расходимся в разные стороны.

Я сворачиваю на узкую каменистую тропинку и вскоре выхожу к первому подвесному мосту. Горная река подо мной ревет и пенится. Ледяные брызги долетают даже до досок, по которым я ступаю. Весь этот забег – лишь легкий разогрев перед настоящей охотой, но кровь уже кипит от азарта.

Благодаря тропе через овраг, где обитают кровавые лозы, мы срезали огромный кусок пути и оказались здесь явно раньше всех остальных участников. Вокруг никого – только шум воды и шепот леса.

Перейдя мост, я углубляюсь в заросли и почти сразу нахожу нужное раскидистое дерево с вырезанной на коре руной-отметкой. Достаю специальный стилос, ставлю свою подпись, а затем, чуть помедлив и улыбнувшись собственным мыслям, размашисто вписываю рядом имя Ксандра. Пусть только попробует сказать, что баллы ему не нужны.

Прячу стилос и уверенно шагаю дальше по тропе.

Лес вокруг становится гуще, но я иду быстро, почти летя на крыльях адреналина. В голове уже вовсю крутятся картинки того, как я буду хладнокровно, словно заправский профи, отстреливать мелких исчадий. Понимаю, что в реальности скорее всего почти всё сделает Ксандр, но всё равно мне нравится представлять себя настоящей охотницей.

Шум бурлящей воды постепенно нарастает, и вскоре деревья расступаются. Впереди показывается второй подвесной мост – своеобразный ориентир, подтверждающий, что я не сбилась с маршрута и иду верно вдоль изгиба реки. Скоро я увижу Ксандра.

Я продолжаю идти дальше, даже ускоряюсь, чтобы скорее попасть к месту встречи. И вдруг замираю как вкопанная, инстинктивно вжимаясь плечом в ствол ближайшей сосны.

Настил моста тонет в густом, клубящемся тумане, но прямо посередине него отчётливо проступает женский силуэт. Идеальная осанка, надменная линия плеч. И снова эти вульгарные сиськи, увеличенные магией…

Николь Веспер.

У меня челюсть едва не падает на покрытую мхом землю. Какого хрена?! Как она здесь оказалась?!

Мы же с Ксандром срезали огромный крюк через смертоносный овраг с кровавыми лозами! Нас физически никто не мог обогнать. Тем более эта тепличная стерва, которую, между прочим, не допустили до охоты из-за отсутствия пары!

Глава 15.4

Я прищуриваюсь, стараясь не выдать своего присутствия ни единым звуком. Николь стоит вполоборота, напряженно всматриваясь куда-то в темноту на другом берегу. В её руках или за спиной нет арбалета. Она двумя руками прижимает к животу какую-то небольшую плетеную корзинку. Стоп… корзинку?! Она что, на пикник сюда пришла?

Но самое странное открывается мне секундой позже. Мой взгляд скользит по её напряженной фигуре и цепляется за обнаженное запястье.

Пусто.

Браслета, который дают нам в академии для блокировки магии, нет.

Николь смогла воспользоваться крыльями, потому что её магия разблокирована.

Я начинаю понимать, почему нам выдают браслеты. В академии действительно полно вот таких психов, как Веспер. Все эти слухи правдивы, что некоторые адепты даже убивали друг друга.

Интересно, мать специально выбрала именно эту академию? Может думала, что я буду умолять забрать меня оттуда?

Внезапно Николь резко разворачивается. Я хочу отшатнуться, скрыться за деревом, но не успеваю. Взгляд Веспер цепко всматривается в клубящийся туман и безошибочно находит меня.

Она делает несколько медленных шагов навстречу, но с досок подвесного моста не сходит. Я стою, чувствую, как внутри скручивается тугая воронка напряжения.

– Эшер, тупая ты сука, тебя-то я и жду, – голос Николь, пропитанный ядом, отчетливо прорезается сквозь гул ревущей реки.