— Есть более достойные коснуться святыни и передать ее в лоно храма, — я бросила быстрый взгляд на Наэтту, и та невольно выпрямилась, ожидая, что ее вызовут, после моего признания в своем позоре, и я продолжила, глядя в толпу. — А я… я всего лишь человек. И мне позволена человеческая слабость. Простите меня за нее. Я… полюбила…

Толпа взорвалась в едином гуле удивления, возмущения, любопытства.

Принц Оривар побледнел, будто из него выкачали всю кровь. Его пальцы вцепились в эфес церемониального меча. Наэтта закусила губу до крови, и в ее глазах вспыхнула чистая, бешеная ненависть.

Они поняли. Они поняли, что сценарий рушится.

Я отыскала знакомые пронзительные глаза в толпе. Князь был там, где и обещал, в тени колоннады, недалеко от помоста. Высокий, в темном, неприметном плаще, со скрещенными на груди руками.

Наши глаза встретились на мгновение. Его взгляд излучал спокойствие и абсолютную поддержку. Каменная стена, за которую я могла отступить. Он медленно кивнул, не отрывая от меня взгляда, и это придало мне дополнительных сил.

Я подняла руку, призывая к тишине. Шум поутих, все жаждали услышать имя.

— Я полюбила достойного и смелого мужчину, — продолжила я. — Мужчину чести. И… — я сделала паузу, глядя прямо на побелевшее лицо принца, — я вышла за него замуж.

Вся площадь будто выдохнула в едином порыве. А затем тишину прорезал одинокий визгливый крик баронессы за моей спиной.

— Ложь! Это немыслимая ложь!

Но я уже не слушала ее. Резким, решительным движением закатала длинный рукав своего платья, обнажив правое запястье. И подняла руку высоко над головой, чтобы видели все.

На бледной коже сиял сложный, переплетающийся узор. Тонкие, изящные линии мерцали мягким золотым светом, который даже днем был виден отчетливо.

Брачная магическая метка. Знак нашего тайного союза, заключенного накануне в тишине древней часовни и подтвержденного ночью… его близостью…

9. Брачная ночь

Накануне вечером.

Мы провели свой тайный обряд в небольшой древней часовне рядом со столичным особняком князя. Здесь раньше располагался один из магических кругов силы, как объяснил мне он. Потом источник иссяк, но место осталось.

Камни стен и вправду хранили прохладу и какую-то мистическую тишину. Ни золота, ни показной кричащей роскоши только древние, высеченные в мраморе драконы да каменный алтарь.

Райнесс, стоявшая рядом со мной в качестве свидетельницы, тихо присвистнула:

— Ничего себе скромность. У драконов все так… основательно.

Я лишь кивнула, впечатленная суровой красотой этого места не меньше нее. А позвала я ее, потому что больше не доверяла здесь никому. А свидетель был нужен.

Райнесс же хоть и была весьма язвительна, но хотя бы была всегда честна со мной. Это подкупало. И еще , кажется, испытывала ко мне что-то вроде странной симпатии.

Князь стоял напротив, в простом темном дублете. И выглядел не женихом, а скорее полководцем перед битвой — собранным, серьезным, непроницаемым.

Ритуал был коротким и лишенным сентиментальности. Ни клятв в вечной любви, ни обмена кольцами. Были лишь слова на древнем, гортанном языке, которые произносил старый жрец-друид, приглашенный князем.

Было скрещивание рук над алтарем, и острый, мгновенный жар, когда дракон осторожно провел лезвием ритуального кинжала по моей ладони, а затем резко и размашисто по своей.

Наши капли крови смешались на камне и вспыхнули снопом искр. И тогда на моем запястье, как ожог, проступил первый изгиб золотого брачного узора. Я зачарованно смотрела, как проявляются на коже тонкие светящиеся линии.

А короткая острая боль служила знаком того, что пути назад нет. Я вышла замуж. Пусть это фиктивный, договорной брак, но все же… Я жена дракона.

Теперь главное не поддаваться глупым сомнениям и суете. Я приняла решение и буду следовать ему до конца. Но дрожь внутри не так-то просто было успокоить. Еще ведь следовало закрепить этот брак.

— Союз заключен, — глухо произнес друид. — Кровь с кровью, дух с духом. Да будет он крепок.

Целовать невесту после церемонии в этом мире было не принято. Нас быстро поздравили наши свидетели. Со стороны князя было два молчаливых хмурых воина из его личной дружины, как я поняла.

Мы выпили из ритуальных кубков и… отправились в княжескую спальню. Следовало спешить. Завтра уже была назначена та самая роковая церемония.

А во мне вдруг совсем не к месту взыграла паника. Что я буду делать ночью с князем? Нет, понятно что, но… Вдруг он догадается, что я не Лея?

Сейчас мы переходим ту хрупкую границу близости, которая может раскрыть меня.

Князь, казалось, чувствовал мой внутренний раздрай. Хотя тут и настоящая Лея была бы в полном ужасе, я думаю.

Но дракон очень уверенно и властно привлек меня к себе и мягко потянул в нужную сторону. А потом и вовсе подхватил на руки и понес. За спиной остались и часовня и приглашенные.