— Простите, князь, если я обижу вас своим вопросом, — начала я тщательно подбирая слова, потому что мне действительно не хотелось его задеть. — Объясните. Что у вас за причина… что вы от этого хотите получить? — как бы я не хотела, я не могла поверить в подобное бескорыстие, особенно в этом мире. — Я не невинна, а… проклятие возможно скоро убьет меня. И зная это, вы все равно предлагаете мне выйти за вас замуж?

— Именно так, — спокойно ответил дракон. — И слушая вас сейчас, я все больше убеждаюсь, что сделал правильный выбор. Во-первых, мне нужна жена, обладающая определенными качествами. А мне нравится ваш характер, Лея, — сказал он прямо, не отрывая своего взгляда от моего лица.

Я даже смутилась на миг от подобной прямоты. Как легко и быстро он перешел от обращения «леди» к просто «Лея».

— Титул, прошлое для меня не важны. Во-вторых, вы — избранная.

— Бывшая, — устало напомнила ему я. — Скорее всего через год мало кто вспомнит даже мое имя.

Дракон кивнул.

— Пусть так. Но вы скорее всего не знаете, что настроения в столице обычно имеют мало общего с тем, что происходит за ее пределами. А там… — он позволил себе тень улыбки в глазах. — Там вас еще долго будут вспоминать с благодарностью. Поверьте. Поэтому ваше имя, связанное с Вальедо, поднимет престиж приграничья. На мои земли боятся переселяться.

— Почему? — удивилась я и тут же отругала себя мысленно за подобную промашку.

Вдруг об этой причине всем известно, а я так легко выдала себя. Но словно дракон не заметил моей оплошности.

— Страх перед драконами, Лея, перед суровой жизнью. В приграничье более опасная жизнь, чем в спокойных срединных землях. А мой брак с избранной... это даст людям надежду. Вы все еще остаетесь символом для множества простого народа. Это снимет часть клейма с моих земель.

Я кивнула. Вполне понятная и логичная причина. И мне нравилось, как честно он все это говорит, не пытаясь прикрыться красивой ложью.

— Ну и в-третьих, — произнес князь. — Драконы не терпят несправедливости. Я слышал, что говорят на улицах и во дворце. Также я видел какие трудности вам пришлось преодолеть в том походе. То, что сделали с вами, Лея... это бесчестье. Этот брак даст вам защиту. Я хочу ее вам дать. И поддержку. А статус княгини оградит от тех сплетен, что уже расходятся за пределами дворца..

— Но проклятие, князь, — выдохнула я, не зная кого я тут пытаюсь отговорить себя или его. — Я верю вам. Но, поверьте, я плохая для вас инвестиция.

Брак — это ведь серьезно. А в средневековых устоях так и вовсе опасно. Кто знает, что будет потом? Мне не хотелось увидеть в глазах, стоящего напротив мужчины, разочарование или даже ненависть, когда проклятие окончательно возьмет верх над моим телом.

Понимает ли он этот риск?

Дракон же пристально смотрел на меня, и его взгляд, казалось, проникал прямо под кожу, ощупывая саму суть.

— С этим тоже поможет этот брак, — медленно произнес он так же твердо. — Драконы, вступая в брачный союз, делятся силой со своей избранницей. Это древний ритуал. Он не снимет проклятие, но даст вам достаточно сил, чтобы бороться. Чтобы выжить. И... возможно, однажды избавиться от него. Я верю, что это возможно, Лея, раз вы еще боретесь с ним, утратив свою магию.

Я прикрыла глаза, пытаясь все это осознать.

Защита. Шанс выжить. Взамен — моё имя и моя роль. Деловое предложение. Чистой воды политика. По крайней мере на словах.

Меня это устраивало, как нельзя лучше. Но устраивает ли это дракона? И он словно почувствовал мои сомнения.

— Я не буду требовать от вас подобных чувств, что вы испытываете к принцу, — тихо и мрачно произнес он. — Наш брак может быть основан на уважении. Я уважаю вашу силу и стойкость, Лея. И восхищаюсь вами. Надеюсь, что со временем и я смогу заслужить ваше уважение. Этого будет достаточно.

В его словах не было лжи. Только холодная, стальная правда и честность, режущая, как горный ветер.

И это было... пугающе притягательно. После лжи и притворства двора, после боли предательства, что испытала эта наивная девочка, эта прямая, почти грубая честность была для меня как глоток чистого воздуха.

Я подняла на него глаза. Сердце все еще бешено колотилось, но теперь уже от волнения за принятое решение. Я наверно, сумасшедшая, но я верю ему. Следовало только уточнить один момент.

— Если я соглашусь... — сдержанно начала я. — Возможно ли будет заключить этот брак до церемонии принятия даров?

Князь замер, и в его ледяных глазах вспыхнула искра стремительного, хищного расчета. Он все мгновенно понял. Для чего мне подобная поспешность.

— В Вальедо, — произнес он медленно, с расстановкой, — закон не требует длительных оглашений и приготовлений, если на то есть воля правителя земли и согласие обеих сторон. Церемония может быть проведена за один день. Завтра. Для этого потребуется лишь присутствие нескольких моих людей и выбранных свидетелей. Но, Лея… вы понимаете, что для вступления этого брака в силу, потребуется его подтвердить? Сразу же, — пытливо прищурился князь.

Я не знала, но поняла о чем он говорит. Сложно было бы не понять. Консумация.