— У нас мёд закончился! — высунув расстроенное лицо из повозки, показала ему пустой горшочек Оливия.

— Уже?! Ты его ложками, что ли, ешь?!

— Пальцами! — показала она сжатые указательный и средний палец.

— Ха, ну да, точно!.. — неловко усмехнулся он. — Ты его словно вечность не ела!..

— Угу-угу! Лет пять назад последний раз пробовала, и то совсем крохи!

Барт удивлённо взглянул на них. Принцесса, быстро сообразив несостыковку с их легендой, поспешила исправить Оливию:

— Ей просто отец запрещал — у неё всё-таки такая завидная фигура! Обидно будет, если поправится из-за такого, ха-ха-ха…

— Ну да, верно, ха-ха…

— А вы откуда вообще? — неожиданно спросил незнакомый торговец, повозка которого идёт с левой стороны. — Неужто из столицы?

— Да, — без раздумий ответила принцесса, так как уже давно продумала подобный исход событий.

— И едете с нами аж до Брейнгарда?

— Ага.

— По делам или к родне?

— Всё сразу. У нас отец приболел, а Брейнгард славится своей гильдией алхимиков — вот и хотим купить у них лекарство. В столице, сами понимаете, хватает хороших алхимиков, но и цены у них соответствующие… Отец строго-настрого запретил влезать в такие долги…

В этот момент принцесса почувствовала облегчение оттого, что заранее продумала и этот момент их легенды. К тому же получившееся не так уж далеко от правды, в каком-то смысле…

— Благородно! Хотел бы я, чтобы и мои дети обо мне так заботились в будущем!

— Да ладно вам, — отмахнулась принцесса. — Это же совершенно нормально.

— Если бы! Мои спиногрызы только и ждут, как я помру, чтоб заграбастать всё, что я нажил непосильным трудом! Но ладно, не об этих засранцах сейчас речь. Вам как, нестрашно было в путь отправляться одним? Или до этого уже довелось попутешествовать?

— Немного путешествовали, но в целом впервые. Но мы всё-таки не одни.

— Это вы про того мальца, косящего под наёмника? То есть не хотел вас, дамы, никак обидеть, но он же… совсем ещё мальчишка. Какой из него наёмник? Устроил непонятный балаган, лишь бы заполучить желаемое. От таких ничего путного ждать не стоит. Тем более непонятно, почему кто-то вроде вас, — взглянул он на Оливию, — решил с ним… Кхм-кхм… Неважно. Не моё дело. И всё-таки интересно, почему вы доверились ему, а не кому-то другому?

— Так… совпало.

— Совпало?

— Ну всё, — вмешался Барт, — хватит молодых доставать! Мы почти подъехали к посту, давай вперёд!

— А смысл?

— Поехали!

— Ну ладно!

После этих слов обе повозки ускорились, вскоре обгоняя одну за другой, вырываясь вперёд. И если Оливия к подобному отнеслась совершенно равнодушно, то принцесса — обратный случай: поправив плащ и до белых пальцев сжав поводья, она едва заметно задрожала, оглядываясь назад в поисках знакомой фигуры.

Вскоре караван начал понемногу замедляться и в течение каких-то пары минут остановился полностью под крик:

— Стоять!

С такого расстояния и месторасположения принцессе практически было ничего не видно, и всё же общий шум с чьими-то громкими выкриками отчётливо до неё доходили.

— Приказ лично от его величества! — доносится откуда-то из начала каравана. — Особое внимание к девушкам из столицы! Есть такие?!

Вскоре за этим появились и первые стражники, пускай и лениво проходящие меж рядов повозок, но явно высматривающие кого-то, опираясь на раскрытые свитки в своих руках.

— П-подмени меня, — заикнувшись, тихо проговаривает принцесса.

— Что?.. — непонимающе захлопала глазками Оливия.

— Сядь на моё место и возьми вожжи в руки! — залезла она внутрь, начав выталкивать наружу Оливию. — Быстро!

— Но я же не умею!

— Замолчи! Просто помолчи! Говори, только если к тебе обратятся! Пожалуйста!

— Ну ладно!

— Что у вас тут происходит?! — раздался строгий мужской голос одного из подошедших к ним стражника. — Покажите лица!

Испугавшись, рефлекторно, сама того не осознавая, принцесса на мгновение закрыла глаза подобно маленькому ребёнку, пытающемуся спрятаться от окружающего его мира.

— Это ты мне? — повернулась к нему Оливия.

Тот от неожиданной, поразившей его красоты потерял дар речи. Опомнившись, когда его легонько ударил стоящий сзади стражник, тот продолжил:

— Откуда вы?!

— Из столицы.

— Стол… — промедлил он, осознав услышанное, и его брови тут же поднялись: — Из столицы?!

Сердце принцессы в этот момент едва ли не разорвалось от охватившего её страха. По телу разошёлся холодный пот. Горло вмиг пересохло. А сердце забилось так громко, будто намеревалось оглушить.