— Слово Королевского Следователя подойдёт? — раздался новый, сухой и безэмоциональный голос.

Из-за спины инквизитора выступил щуплый, невзрачный старичок в простом тёмном костюме.Его окружало защитное поле. На груди у него — маленькая, но узнаваемая всеми эмблема: перо и весы, перевитые цепью. Инквизитор слегка кивнул в его сторону, подтверждая статус. Ищейка самой короны.

— Мне нужны гарантии, что я не окажусь снова в казематах или на костре. А то вы, как я заметил, это дело любите.

— Он точно сможет остановить вторжение? — инквизитор вопросительно смотрел на ректора, игнорируя мои слова.

— Пока то, что я видел, говорит о том, что может быть шанс, — с трудом выдавил ректор.

Старичок-следователь обратился ко мне:

— За прошлые грехи, вне стен Академии, ответит владелец ошейника. После того как ты поможешь остановить это, — он кивнул в сторону разрастающегося кошмара, — все дальнейшие грехи будут твоими. Решай сейчас.

— Баз, соглашайся… — Ларисса снова прижалась ко мне, её пальцы вцепились в мою руку.

Я посмотрел на хаос, на этих надменных, теперь испуганных людей, на её полное надежды лицо. На тень обещания, витавшую в воздухе, таком же ядовитом, как споры Мантид.

— Ладно, — глухо сказал я. — Да будет так. Посмотрим, что из этого выйдет.Да и не дай создатель, хоть одна скотина на едет на мою сестру , вас даже сам король не спасет.

Я пошёл прямо на них. На толпу храмовников, магов и паладинов, сбившихся в кучу за дрожащими щитами. Все вздрогнули, замерли, когда я, не снижая шага, подошёл к самому строю. Воздух трещал от напряжения.

— Ну и чего зависли? — мой голос прозвучал резко, как удар кнута. — Чтобы остановить вторжение, надо убить источник. Тот самый «сорняк», что вы в жадном угаре притащили. И он — в моей лаборатории.

Мгновение тишины, а затем голос ректора, сдавленный, но властный:

— Пропустите его!

Строй с неохотой расступился. Я прошёл сквозь него, чувствуя на спине десятки колющих взглядов. Заражённые «мажорики» и аврораторы уже не кричали — они тихо корчились, их тела пульсировали странными, нечеловеческими формами. Я остановился, окинул их безразличным взглядом и швырнул в кучу мощнейший стазис. Магия мгновенно обволокла их, замораживая биологические и магические процессы в полупревращённом состоянии.

— Некогда с ними возиться, — бросил я через плечо. — Всех заражённых — только погружать в стазис. Сжигание только разнесёт споры.

Чёт я Мация не вижу. Сбежал, крыса? Или готовит новую пакость?

Дальше по коридору ползли, а вернее, росли на глазах лозы. Не зелёные и живые, а жёлто-золотистые, покрытые хитиновыми шипами. Они потянулись ко мне, щупальца с острыми концами хлестнули по броне. Раздражение пересилило осторожность. Я развернул своё поле контроля плоти на максимум, но не для защиты. Я в наглую, как захватчик, вторгся им в самое нутро, в их чужеродный, растительный гемон. Такого я раньше никогда не делал — ломал границы чужой жизни. Я не просто убивал — я своей властью дефрагментировал саму основу их бытия, заставляя сложные структуры распадаться до примитивной слизи. Лозы вокруг меня вздулись, зашипели и превратились в вонючие, пульсирующие лужицы. Наверно, те, кто смотрел сзади, теперь смотрели на меня не просто со страхом, а с первобытным ужасом. Ну и ладно.

Войдя в свою лабораторию, я замер. Воздух был густым, сладким и звучным от тихого, мерного пульса. Тот самый «сорняк» лежал на центральном столе, прикованный усиленными серебряными скобами. Судя по пыли и нетронутости инструментов, с самого моего ухода его никто не трогал. Тварь была одновременно прекрасной и отвратительной. Трёхметровый, гибкий стебель цвета тёмного нефрита, испещрённый прожилками чистого золота. Листья, медленно шевелились без ветра. А на вершине пульсировала та самая бульба — сфера размером с человеческую голову, полупрозрачная, с молочно-золотистым свечением. Из её пор сочился тот самый роковой «нектар». Всё его существо дышало чужой, совершенной и абсолютно враждебной жизнью.

Я схватил ближайший к бульбе извивающийся росток и прислонил к диагностической сфере на столе. Ну, покажи, что ты за фрукт.

А не хрена. «Объект не распознан. Энергетическая сигнатура отсутствует в базах». Сфера выдала лишь холодное мерцание. Ладно, значит, вручную. Я наложил обе верхние руки на прохладный, упругий ствол, пытаясь прочувствовать его структуру, слабые точки… И нихрена не увидел. Вообще. Передо мной была совершенная, непроницаемая завеса. Нам пизда…

Я водил руками по всей твари, пытался с силой разорвать — куда там. Его «кора» была прочнее адамантия. Попытался сделать распил зачарованным резцом — инструмент сломался, как стеклянный.

Как же в тебя проникнуть?