— Купец, конечно же, был демоном под личиной. Настоящий купец был убит и съеден. Причина, по которой он стоит там и просит о помощи, в том, что демон знает: путник либо осмотрит свои вещи в поисках веревки, либо спрыгнет вниз и схватит один из ящиков в застрявшей повозке, чтобы разгрузить её, и окажется не в состоянии защититься.

Я огляделся, убеждаясь, что история дошла до слушателей.

— Это тот вид обмана, которого вам стоит ожидать от среднего демона. Им просто нужно манипулировать вами, поставить в положение, где вы опустите защиту на одно мгновение, и именно тогда они нанесут удар, — я щёлкнул пальцами. — Вот так. И всё же эти планы могут быть относительно умными, если при демоне достаточно вдохновения, — я улыбнулся без всякого юмора. — Как только вы вступите в бой, демон сделает всё, что в его силах, чтобы заставить вас пожалеть его. «Мне пришлось убить их, чтобы защитить себя», «мне нужно есть, чтобы выжить», «пожалуйста, я делаю это ради своих детей», бесчисленные фразы вроде этих. Всё это ложь, всё это сделано только для того, чтобы вы замешкались в критический момент, — я чуть замолк, прежде чем покачать головой. — И при всем при этом... демоны не злонамеренны.

Священник выглядел совершенно ошарашенным.

— Не... не злонамеренны?

Я кивнул:

— Верно. Убийство людей для них чистый инстинкт. А ещё в этом присутствует логика, потому что люди в достаточном количестве могут угрожать их жизням. В их действиях нет ненависти, нет садистского желания причинить вам боль; они убивают вас, потому что в этом их суть. Для них в этом процессе ничего личного, — я выдержал паузу. — Вот почему демоны разумны... но я никогда не смогу назвать их людьми. Им не хватает чего-то существенного для этого.

Я заметил, как Гансельн что-то строчит в блокноте. Он исписал уже большую часть страницы.

В зале на мгновение воцарилась тишина. Священник выглядел так, будто хотел сказать что-то ещё, но передумал.

— Так, это, — заговорил ветеран со шрамом, снова почёсывая голову, — а что нам делать-то, если мы на самом деле наткнемся на одного из них?

— Зависит от обстоятельств. Если маг в вашей группе может почувствовать демона, и это не монстр, от которого веет силой, способной сравнять город с землей, атакуйте его и игнорируйте всё, что он говорит, — просто сказал я. — В тот момент, когда демон начинает говорить, а вы слушаете или вступаете в любой контакт, вы уже в невыгодном положении.

Я прикрыл глаза на мгновение:

— Демонов почти никогда не видели в этих горах. Большинство из вас никогда с ними не столкнется. А если столкнётесь и выживете, найдите меня. Мне будет любопытно послушать об этой встрече, — сказал я им совершенно честно.

Я сошёл с помоста.

— На сегодня мы закончим. На следующей неделе я расскажу об экологии подземелий. В частности, почему монстры в подземельях ведут себя иначе, чем те же виды в других средах обитания, и как использовать это в своих интересах.

Я направился к двери. Позади меня поднялся гул разговоров, люди обсуждали услышанное. Я уловил обрывок фразы священника, что-то об «учении Церкви», прежде чем шум поглотил его слова.

Гансельн догнал меня на улице.

— Сударь Альберт, — сказал он, поравнявшись со мной. — Та история о купце. Вы убили демона?

Я взглянул на него.

— Да.

Чего я не упомянул, так это недель вивисекции, экспериментов и допросов, которые ему пришлось вытерпеть, прежде чем я прикончил его. Его мольбы о пощаде были искренними, но для меня они ничего не значили.

Гансельн кивнул, словно это ответило на что-то, о чём он размышлял.

Я направился прочь и увидел человека с сопровождением, преграждающего мне путь.

Очевидно, он наблюдал за всем происходящим ранее.

Это был полный мужчина лет пятидесяти, одетый в дорогую, но не вычурную одежду. Тёмное шерстяное пальто, серебряные пуговицы, цепь должности виднелась у его воротника. Лицо у него было круглое и румяное, с маленькими глазками, которые, казалось, постоянно что-то высчитывали.

Позади него стояли двое охранников в городской ливрее.

Гансельн напрягся рядом со мной.

— Бургомистр Анунгслос, — сказал он, выпрямляясь.

Так вот он какой, бургомистр. Я слышал это имя вскользь, но никогда ещё не встречал этого человека. В основном потому, что академия базировалась в долине Дорнпасс, так сказать, вне его юрисдикции.

— Капитан Гансельн, — кивнул бургомистр, почти не отрывая от меня взгляда. — У меня выдалось время между встречами. Услышал, что идёт ещё одна лекция знаменитого Отшельника, и решил посмотреть, из-за чего весь сыр-бор, — он улыбнулся, но выражение не совсем коснулось его глаз. — Поистине увлекательная тема.

Я ждал продолжения, просто стоя на месте.

— Господин Альберт, — сказал он, протягивая руку. Я пожал её без колебаний; к таким жестам я уже был привычен.

Хватка у него была мягкой. Пухлой.

— Я застал конец вашей речи. Часть про демонов, — объяснил он с маленькой, отработанной улыбкой.

— Понимаю, —просто сказал я.