И вот эта последняя часть была уже не народной байкой, а фактом, известным Нойгири на личном опыте.

А всё потому что...

Двери в личные покои отворились медленно. Нойгири не пришлось даже вспыхнуть маной. Древнее зачарование на створках сочилось силой и по-прежнему работало безупречно.

В полутёмном зале, заставленной стеллажами, свитками и фолиантами, восседала фигура в белом. Она лениво устроилась на троне, который, по скромному мнению Нойгири, был для неё чуточку великоват.

Н-не то чтобы Нойгири когда-нибудь посмеет сказать ей это в лицо!

— Извините за вторжение, наставница! — выпалила девушка, выпрямляя спину, хотя и ужасно нервничала. В основном из-за приливной волны маны, исходившей от наставницы: рядом с ней Нойгири неизменно чувствовала себя крошечной и никчёмной. — Я-я просто... я закончила проект, который вы просили завершить!

— Не формулируй так, будто я заставляла тебя работать, — отмахнулась Великая Волшебница, лениво закинув босые ноги на трон и отложив в сторону какой-то невзрачный гримуар. — Это была просьба, не более того. Я лишь сочла, что это пойдёт тебе на пользу.

Нойгири залилась краской от стыда и от намёка. Она что, только что обвинила наставницу в том, что та её принуждает?! Она вовсе не хотела ныть!

Н-ну... по крайней мере не ей!

Девушка с зеленоватыми волосами вытянулась по стойке смирно, но тут же, не выдержав, отвела взгляд в смущении.

— Что ж, теперь ты меня заинтриговала. Дай-ка сюда, — сказала эльфийка и поманила её жестом «дай».

Нойгири повиновалась. Она подошла с толикой уныния и протянула увесистый том, который с таким трудом завершила совсем недавно и всё это время прижимала к груди.

— Я ещё принесла с рынка сладости, которые вы любите, — добавила Нойгири, и голос её сам собой стал радостнее. — С двойной корицей, как вы предпочитаете!

— Я этого не просила, — лениво отмахнулась наставница. — Садись, возьми что-нибудь почитать. Я попробую разобраться, что ты тут наделала, и понять, в какую сторону это нужно дорабатывать.

— Х-хорошо! — кивнула Нойгири, но всё же оставила небольшой мешочек со сладостями на подлокотнике трона.

Как всегда, наставница даже не обратила внимания.

Нойгири направилась к одному из гостевых кресел, которое до недавних десятилетий могло пустовать веками, и быстро нашла знакомый пятисотлетний атлас со своей старой закладкой, всё ещё торчавшей на полке рядом.

Взяв книгу, она села и попыталась устроиться поудобнее. Ключевое слово здесь: «попыталась».

Как и ожидалось, минут через десять в тишине раздался первый хруст. Нойгири украдкой покосилась на наставницу: та уже рассеянно жевала печенье и прочие сладости, которые принесла ученица.

Юная леди – а Нойгири была решительно леди – старалась не издавать ни звука и не выглядеть слишком уж так, будто пялится, пока её миниатюрная наставница очаровательно хрустела угощением, напрочь разрушая тот грозный образ, который обычно создавали её пугающая мана и строгий голос.

Нойгири до дрожи хотелось узнать, что Великая Волшебница Сери скажет о её исследовании; в конце концов, на него у неё ушло больше четырёх лет! Требования наставницы к процедурам, аннотациям и ссылкам были безумными даже по и без того суровым меркам Аубёрста. Но и жаловаться было трудно: Сери умела, лишь взглянув на проект, найти технические или теоретические ошибки, которые никто другой не замечал годами.

Нойгири наверняка придётся тащить сюда целую телегу справочных материалов, когда наставница начнёт углубляться в технические детали.

С глухим, громовым звуком в тишине личных покоев Великой Волшебницы Сери захлопнулся тяжёлый том.

Нойгири подпрыгнула в кресле, когда её вырвали из мыслей слишком резко, и едва сдержала испуганный писк.

Наставница удостоила её взглядом, вздохнула, доела печенье и, слизав крошки с пальцев, произнесла:

— Ты не так незаметна, как тебе кажется, — в лоб сказала она. Нойгири замотала головой, как бы отрицая. — Хватит пялиться. Это жутко. Но важнее другое.

Эльфийка опустила взгляд на книгу на коленях, и последовавшая тишина показалась оглушительной. Великая Волшебница выносила вердикт.

— Это потрясающая работа, — сказала она спустя несколько долгих секунд, поднимая глаза на Нойгири. — Я ожидала многого от потомка Симмера, но это... — на кукольно-милом лице наставницы появилась маленькая и почему-то весьма пугающая улыбка, — это стоит добавить в мой собственный арсенал. Это точно.

Эльфийка снова вздохнула и слегка потянулась, удобно, расслабленно, напоминая Нойгири сонного льва.

— Позже я изучу всё детальнее. Раз ты утверждаешь, что заклинание наконец-то функционально, мне придётся лично испытать его на монстрах. Но если эта методика действительно позволяет создавать для чудовищ глубокие иллюзии... это изменит очень многое.

Наставница чуть наклонила голову, глядя Нойгири прямо в глаза:

— Итак, чего ты хочешь в награду?