За «Бегемотом» на идеальной, неизменной дистанции следовала вторая повозка. Транспорт попроще, тяжело нагруженный ящиком с копией библиотеки Тойфлиша, укрытым промасленной тканью от непогоды. Кучером выступал не человек и не нежить. Это был голем, тяжёлый конструкт из глины и камня, сидевший с безупречной осанкой статуи и державший вожжи руками, которые никогда не дрожали и не уставали. Рядом с ним сидел другой голем, запасной; его голова механически поворачивалась из стороны в сторону, сканируя периметр с бдительностью, недоступной живому существу.

В этой картине была странная меланхолия; по крайней мере, я мог это признать логически. Они были инструментами, эффективными и послушными продолжениями моей воли, не требующими ни еды, ни отдыха, ни разговоров. Они просто существовали, чтобы выполнять функцию. В тишине дороги, нарушаемой лишь скрипом дерева и мерными шагами тягловых големов, изоляция казалась естественной.

Небо над головой было бледно-голубым, выцветшим, расчерченным высокими тонкими облаками, лениво дрейфующими в верхних потоках. Солнечный свет, проходя сквозь них, становился рассеянным и мягким, лишенным резких теней.

Впереди плоскость поля нарушала единственная массивная фигура.

Скала размером с небольшой дом торчала из земли. Блуждающий валун, вероятно, принесённый сюда древним ледником или забытым геологическим катаклизмом. Он был серым, выветренным, покрытым пятнами ярко-оранжевого лишайника и густым зеленым мхом с теневой стороны. Он стоял безмолвным стражем посреди травяного моря, как древний и неподвижный, свидетель истинного возраста этого мира.

Ветер гнал волны по траве и цветам, заставляя их колыхаться, как море, и только он один оставался недвижим.

Я направил «Бегемота» чуть левее, чтобы обогнуть каменного гиганта с большим запасом. По мере приближения его масштаб становился всё очевиднее. Он навис над всем экипажем, на мгновение заслонив солнце и отбросив на нас прохладную, резкую тень. Температура в тени скалы упала мгновенно, запах сырого камня и мха стал острым и близким.

У меня не было никакой причины всматриваться в глубокую тень камня, и всё же я посмотрел.

Мир замер.

На покрытой мхом поверхности сидела фигура, неподвижная, как сам камень.

Незнакомец был облачен в слои тяжелой ткани, скрадывающей очертания тела. Длинный струящийся плащ, удерживаемый двумя металлическими наплечниками, тяжело лежал на его плечах, тускло поблескивая серым металлом в рассеянном свете. Под верхним плащом был тёмный камзол с капюшоном, глубоко надвинутым на голову. Но даже капюшон не мог скрыть природу владельца. Два длинных рога изгибались внутрь, выходя из затылка через прорези в ткани, явно сшитой специально под них. Пряди светлых волос выбивались из тени капюшона, те были бледны на фоне темной материи.

Мой взгляд притянуло к груди его более светлой внутренней одежды, где по ткани шел узор из символов. Они напоминали глаза. Десятки немигающих глаз, взирающих на мир с его груди. Поверх них висело ожерелье с простым овальным кулоном, поймавшим случайный луч света.

Но именно его лицо приковало моё внимание. Маска закрывала нижнюю его половину, полностью скрывая нос и рот, лишая возможности прочесть выражение лица. Над маской его глаза следили за моим экипажем. Они были особенными, уникальными даже для странной биологии нашего вида. Там, где ожидаешь увидеть цвет, был лишь контраст. Склера была абсолютно черной, а радужка – пронзительно белой.

Его глаза встретились с моими.

Я весь окаменел. Я, конечно, знал его. Среди множества персонажей этого «спектакля» было мало тех, с кем я хотел бы встретиться меньше.

Медленно он поднял руку, и впервые я почувствовал его ману – крохи, просочившиеся сквозь его сокрытие.

Он указывал, понял я. В сторону.

Я посмотрел в указанном направлении и...

Вдали, практически на другом краю поля, стоял он. Багряные развевающиеся волосы, высокие рога, простая, но элегантная черная одежда.

Махт. Пожалуй, один из самых смертоносных демонов, если не самый.

Мгновение спустя он выпустил свою ману. Даже с такого расстояния она ощущалась как океан. Приводила в ужас.

Долгую секунду я просто смотрел, в голове у меня проносились мириады сценариев, планы составлялись и отбрасывались в мгновение ока.

Единственная мысль гремела у меня в мозгу.

Выжить. Я должен выжить. Выжить. Выжить...

— А теперь, когда я завладел твоим вниманием, — оцепенение спало с меня из-за голоса другого демона, который оказался у меня за спиной... и о котором я совершенно позабыл. — Мы можем поговорить.

Вторая вспышка от демона, высвобождающего скрытую ману. Эта была ещё более сокрушительной.

Шлахт. Советник Короля Демонов. Демон, чья магия, по слухам, позволяла ему заглядывать на тысячу лет в будущее.

Мой разум лихорадочно работал. Я подозревал, что он может заметить меня в какой-то момент. Я ожидал визита, когда получил доступ к Резонирующей Душе и смог освежить память об оригинальной истории. Но десятилетия шли, а он так и не приходил.

Я строил теории о том, почему и как работает его магия, как он мог меня упустить.