Когда я подошёл к двери и услышал крики, в животе всё сжалось. Отец орал так, что стены дрожали, а в ответ мамин испуганный, плачущий голос. Я уже вставлял ключ, когда дверь распахнулась, и отец вылетел наружу, красный, как свёкла.

— Уйди с дороги, чёрт побери! — прорычал он и толкнул меня, проходя мимо. Я стоял, напрягшись, ненавидя себя за то, что всё ещё его боюсь. Я был уже взрослым, почти его роста, но дело было не в силе. В нём было что-то… непредсказуемое. В ту секунду, как он входил в комнату, ты никогда не знал, каким он будет — спокойным или яростным.

Я поспешил внутрь и нашёл маму рыдающей на кухонном полу.

— Мам, — выдохнул я, опускаясь перед ней на колени и стараясь не дать ярости прорваться в голос. Ей не нужна была ещё одна вспышка гнева. Ей хватало его.

Она всхлипнула, вытерла глаза, и рука соскользнула с лица, обнажив рассечённую, кровоточащую щёку. Я напрягся до дрожи. Он не бил её с тех пор, как вернулся. Она была уверена, что он изменился. Я — нет.

Обычно я бывал дома и мог встать между ними, позволить ему выместить злость на мне. Но сейчас был четверг. В четверг он обычно зависал в пабе до поздней ночи. Я думал, что сегодня безопасно остаться у ребят подольше. Ошибся.

— Он… он просто взбесился. Я не знаю почему, — прошептала мама.

Я стиснул зубы, проглотил все проклятия, что рвались наружу, и сказал ровно:

— Он никогда не изменится, мам. Нам нужно уехать отсюда. Я отвезу тебя к тёте Клэр…

— Нет! — умоляюще вскрикнула она. — Я не могу, не хочу, чтобы кто-то видел меня такой.

— Можешь. И должна. Если расскажешь Клэр, какой он на самом деле, она тебя приютит. Ты будешь в безопасности, пока мы не придумаем, что делать дальше.

— Я не могу, Рис. Ты не понимаешь, — покачала она головой, встала, прошла на другую сторону кухни, дрожа.

— Я понимаю, мам. Я тоже здесь живу. Но я знаю, что жизнь может быть лучше, чем это. Когда его не было, всё было проще, — сказал я, с трудом сдержавшись, чтобы не добавить: Ты не должна была его принимать обратно. Такие слова сейчас не помогли бы.

Она не ответила, остановилась у раковины, включила кран и судорожно начала мыть руки. Я наблюдал за ней, ломая голову, как убедить её уехать. Если бы мне удалось хотя бы на одну ночь вывезти её отсюда, возможно, заставить её уйти от отца навсегда было бы проще.

На подоконнике стояло небольшое зеркало. Я увидел момент, когда она взглянула в него, и её плечи опустились, прежде чем раздались тихие рыдания. Я поспешил к ней, выключил воду и схватил полотенце, чтобы вытереть её руки. Она повернулась ко мне, всё ещё плача, и я крепко обнял её. Она была маленькой женщиной. Я не мог понять, как мужчина, такой крупный, как мой отец, мог причинить столько боли тому, кто был слабее. Я был большим парнем, но никогда бы не поднял руку на кого-то меньше или беззащитнее.

Пока я стоял, держа маму в объятиях, мысли вернулись к случившемуся вечером — к моей встрече с Чарли. Я заметил синяк на её лбу, и разум мгновенно погрузился в тёмные подозрения. Я ненавидел то, как отец исказил моё восприятие, заставив всегда ожидать худшего. Люди часто получают ушибы по глупым случайностям, но моим первым инстинктом стало предположить, что за этим стоит насилие.

— Я не знаю, что делать, — прошептала мама.

— Тебе не нужно знать сейчас. Просто позволь мне отвезти тебя к тёте Клэр. Остальное мы решим потом. Сейчас главное выбраться отсюда.

— Если он вернётся домой и не найдёт нас, всё станет ещё хуже.

— Об этом не думай. Я обо всём позабочусь.

Сил у неё больше не осталось, и она уступила. Я собрал ей небольшую сумку и повёз к тёте. Мама дрожала всю дорогу. Я забрал у неё ключи — она была не в состоянии вести машину. Было странно воплощать в жизнь план, который я мысленно прокручивал сотни раз. Каждый раз, когда отец бил её или меня, я отчаянно пытался придумать, как сбежать.

Один из вариантов был просто поменять замки и выбросить его вещи на лужайку. Дом принадлежал только маме, она унаследовала его от своих бабушки и дедушки. Это всегда выводило отца из себя: дом был не его. Если бы мама умерла, по закону он бы перешёл ему как мужу, но я был полон решимости никогда этого не допустить.

Мама переживёт этого ублюдка. Я позабочусь об этом.

Я позвонил тёте Клэр, предупредив, что мы едем. Сказал, что мама и отец поссорились, но без подробностей. Она была умной женщиной, поймёт всё, увидев мамино лицо. Я был уверен, что она и раньше догадывалась о поведении отца, особенно когда у нас появлялись «необъяснимые» синяки. Но мама всегда стыдилась и всё скрывала. Когда тётя пыталась осторожно поднять тему, мама делала вид, будто всё в порядке.

Она бы никому не призналась, каким чудовищем был отец, даже после их расставания в прошлом году. Но теперь всё должно было измениться. Мы больше не могли жить так.