— Да. Почему бы тебе самому не лечь обратно, милый? Ты выглядишь вымотанным.

— Не могу. Мне пора на работу, — ответил я, и она встала из-за стола.

— Тогда хотя бы позволь мне приготовить тебе завтрак перед тем, как уйдёшь.

Я кивнул и сел, чувствуя себя как под прицелом — они оба не отводили от меня взгляда, и в их лицах читались тревога и забота.

— Твоя мать может пожить у нас несколько недель, пока мы не найдём выход, — сказал Юджин. — Возвращаться домой, пока там твой отец, опасно.

— Хорошо, — выдохнул я с облегчением. — Спасибо вам обоим. Не знаю, куда бы мы подались прошлой ночью, если бы не вы… — я запнулся, потому что ком подступил к горлу. Клэр подошла и положила мне руку на плечо.

— Я пыталась убедить твою маму заявить на отца, но она отказалась. Не представляю, как мы с ним поступим, но тебе тоже небезопасно возвращаться туда. Пообещай, что после работы сразу приедешь сюда.

— Ладно, конечно, — сказал я. — Вернусь. Только, может, заеду домой за одеждой.

— Я отвезу тебя, — сказал Юджин. — Сегодня работаю, но найду время позже на неделе.

— Хорошо, — ответил я, а Клэр как раз опустила в тостер два ломтика хлеба.

Некоторое время в кухне стояла тишина, прежде чем Клэр вернулась к столу, поставив передо мной чай и поджаренный хлеб с маслом. Она села напротив, и, когда я сделал первый укус, мягко спросила:

— Как часто это происходит?

Я проглотил комок хлеба, который вдруг показался кирпичом, и тихо пробормотал:

— Постоянно.

Тётя резко вздохнула. Я поднял глаза — в её взгляде блестели слёзы. В глазах Юджина смешались сочувствие и ярость, хотя я знал, что злость предназначалась отцу.

— О, милый… почему ты никогда не приходил к нам? — спросила Клэр, накрывая мою руку своей.

Я застыл, чувствуя странное смущение от её доброты. Если бы я смог убедить маму обратиться к сестре раньше… сколько боли нам удалось бы избежать?

— Она заставила меня пообещать, что я никому не скажу, — ответил я тихо. — Когда она приняла его обратно в этом году, была уверена, что он изменился. Но прошлой ночью, наконец, поняла что он не изменился. И никогда не изменится.

Было странно говорить об этом вслух, ведь столько лет это оставалось семейной тайной. Я доел завтрак и отнёс посуду в раковину.

— Ты ведь вернёшься сюда вечером, да? — спросила Клэр, когда я собрался уходить. — Не пойдёшь домой?

— Вернусь прямо сюда, обещаю, — сказал я и вышел.

Работа, как обычно, была в суматохе, но на этот раз я даже радовался — некогда было тревожиться за маму или думать о том, как взбесился отец, обнаружив, что нас нет. Он, возможно, догадывался, где она, но тётя не впустила бы его в дом, а Шей точно смог бы отпугнуть.

Отца всегда странно пугала немота Шея. Он считал, что в том «что-то не так», будто это не медицинская проблема, а нечто постыдное. Ему также не нравилось, что мама и я владели жестовым языком, и мы могли общаться без него.

К концу смены я уже собирался ехать обратно к тёте Клэр, но тут пришло сообщение от Дерека: вечеринка в честь приезда Чарли. Я задумался, нравится ли ей вообще быть в центре внимания. Лично я не представлял ничего хуже, чем вечеринку, где все на тебя пялятся.

Но внутри что-то болезненно сжалось. Мне понравилось вчера с ней разговаривать — то, как она смотрела на меня, будто я был самым интересным человеком в комнате. Её улыбка становилась шире, когда обращалась ко мне, и это сбивало с толку. Обычно я не вызывал у девушек таких реакций. От этого становилось нервно, в груди будто сжималось что-то, когда наши взгляды встречались. Хотя я понимал, что всё дело в моей футболке с Fallout. Красивая и геймер. Может ли быть совершеннее?

Решив, что пару часов могу уделить вечеринке, я быстро позвонил тёте, объяснил ситуацию. Она сомневалась, но в итоге согласилась, когда я пообещал вернуться к десяти.

Оставалась одна проблема: после восьми часов работы я вонял потом и мечтал о душе. Вспомнив, что оставил кое-какие вещи в комнате Дерека, а их домработница всегда безупречно стирала всё, что попадало в дом, я написал ему сообщение: можно ли у него помыться и переодеться.

Дерек: Конечно, чувак. Двигай сюда.

Вот за это я и любил Дерека, он не задавал лишних вопросов, просто принимал как есть.

Через несколько минут я уже подъехал к его дому. Мамина двенадцатилетняя Honda выглядела жалко рядом с блестящей коллекцией новых, дорогих машин семьи Балфов.

Я подавил чувство неловкости и постучал в дверь. К счастью, открыл сам Дерек, и мы сразу направились к нему в комнату. Как я и ожидал, мои вещи лежали аккуратно сложенные в ящике. Пока я шёл в ванную, он включил PlayStation.

— Под раковиной есть новые зубные щётки, если нужно, — крикнул он.

— Спасибо, пригодится, — ответил я, потому что, правда, нужно было почистить зубы.