Вскоре Альберт нашёл подходящее место для отдыха – маленькое кафе, утопающее в мягких оранжевых огнях. Войдя внутрь, он отметил про себя, что интерьер заведения выдержан в классическом стиле, с удобными диванчиками и небольшими столиками, окружёнными высокими стульями. Атмосфера была уютной и тёплой, несмотря на присутствие электронных устройств, рядом с которыми он по-прежнему чувствовал себя неуютно.

Посетители кафе оживлённо общались, смеясь и болтая. Слава богу, не замечая его присутствия.

Молодые девушки оживленно что-то обсуждали за соседним столом. Одна из них заметила Альберта и, обернувшись, замерла, зачарованная его красотой.

– Добрый вечер, – обратился он к официантке с учтивым кивком. – Могу я занять свободный столик?

– Конечно, проходите, – ответила та, охотно сопровождая его к месту у окна.

Альберт бросил беглый взгляд на меню, висевшее на стене. Цифры и названия блюд были ему незнакомыми, но он решил сосредоточиться на одном – кофе. Он знал, что этот напиток любят многие, и решил попробовать его в новом, современном, исполнении.

– Будьте так добры, – обратился он к зависшей над его плечом официанте, – помогите разобраться с электронным терминалом? Я недавно из провинции. В наших краях таких штук пока не установили.

Официантка показалась ему очень симпатичной. Альберт всегда отдавал предпочтение блондинкам со светлыми глазами.

– Конечно, – сказала она, заливаясь краской. – Что будете заказывать?

– Кофе, – ответил Альберт, одаривая девушку чарующей улыбкой. – Чёрный, беспроглядный, как ночь.

– Отличный выбор, – коснулась она терминала. – Платить будите картой?

– Картой? – удивился Альберт. – Боюсь, пока не владею этим искусством. У меня наличные. Подойдёт?

– Конечно, – засмеялась девушка, принимая деньги. – Вы, должно быть, из очень отдалённого региона?

– Можно сказать и так, – ответил он уклончиво, наблюдая за её реакцией.

Пока официантка занималась приёмом платежа, девушки за соседним столиком начали перешёптываться, бросая на Альберта заинтересованные взгляды. Одна из них, высокая длинноногая шатенка в выразительными карими глазами, собралась с духом и заговорила с ним.

– Простите, – обратилась она, слегка смущаясь. – Вы случайно не актёр?

– Актёром можно стать случайно? – усмехнулся Альберт, отчего девушка смутилась ещё больше.

– Я вас где-то видела…

– Если только во сне?

– Вы невероятно красивы, – добавила вторая девушка, робко присоединяясь её подруга. – Такое лицо никогда не забудешь.

– Благодарю, – улыбнулся Альберт, сохраняя маску учтивости.

Он наслаждался женским вниманием, играя роль обаятельного провинциала, впервые попавшего в большой город. И в этой игре было больше правды, чем ему бы хотелось признать. Впрочем, Альберт намеревался в ближайшее время наверстать упущенное, закрыв пробелы в знаниях.

Восхищённые взгляды девушек приятно льстили самолюбию, но в глубине души Альберт испытывал к ним лёгкое презрение. Люди ничуть не изменились с тех времён, когда он жил прежде – всё те же слабости. Всё та же жажда чуда и преклонение перед внешней красотой. Менялись лишь декорации, антураж, но человеческая природа неизменно оставалась примитивной и предсказуемой.

Официантка принесла заказанный кофе и осторожно поставила дымящуюся чашку перед Альбертом, бросая на его соседок ревнивые, колючие взгляды.

– Может, желаете сахара или молока? – участливо осведомилась она.

– Благодарю, нет. Предпочитаю наслаждаться чистым вкусом.

Какое-то время он ещё беседовал с девушками, отвечая на их многочисленные вопросы с лёгкой непринуждённостью истинного аристократа. Поддерживая беседу там, где нужно, умело выдерживая паузу или добродушно смеясь вместе с остальными.

– Ваш кофе, наверное, успел остыть? Вы ведь даже не притронулись к нему, – с лёгкой тревогой заметила одна из девушек, зачем-то заглядывая в его чашку.

Стараясь не выказывать раздражения, Альберт рассеянно перевёл взгляд на тёмную жидкость, раздумывая – рискнуть или не стоит? Воспоминания о бассейне были совсем свежими…

Из какого-то внутреннего упрямства и противоречия, он всё же сделал осторожный глоток, непроизвольно морщась.

– Довольно специфический вкус, – коротко прокомментировал он, отставляя чашку подальше. – Раньше его варили иначе.

Хотя тут он соврал. Вкус как раз не отличался от привычного. Такой же насыщенный, терпкий и горячий. Первый глоток согрел горло приятным теплом, но вскоре опять появилось жжение в груди, постепенно распространяясь вниз по всему телу. Волна острой боли прокатилась по венам, вынуждая судорожно сжимать руки под столом и улыбаться через силу.

– Вам плохо? – настороженно спросила брюнетка с большими карими глазами.

Имя её Альберт, конечно же, слышал, но не удосужился запомнить.

Боль росла стремительно. Быстрее, чем в первый раз. Разгоняясь, с каждой секундой, словно новомодные автомобили.

Новые знакомые испуганно наблюдали, как лицо Альберта приобретает сияние, будто кто-то невидимые усиливает его яркость на полную мощность.

– Что?.. – попыталась спросить брюнетка, но фраза оборвалась сама собой, потому, что он резко поднялся.

– Прощу прощения, дамы, но вынужден вас покинуть, – выдавил он сквозь сжатые зубы.

– Куда ты?!