— Знаешь что, Бракс? Мама была хотшотом. Не папа. Она справлялась сама, без мужа и без брата, который бы висел над ней на каждом обучении, каждом тесте, каждой пробежке. Что я ела сегодня на завтрак?

— Банановый протеиновый коктейль, — ответил он. — Я знаю, потому что сам его сделал.

— Именно. Ты всё время надо мной висишь. Ты опытный пожарный, Бракс. Может, не в лесах, но ты знаешь, что делаешь. Им нужно, чтобы ты занимался делом, а не проверял, правильно ли я держу пуласки.2

Он отступил на шаг.

— Ты правда хочешь быть в другом звене? Потому что я… душу тебя? — Его глаза расширились.

— Ты меня не душишь, ты просто делаешь так, что я всё ещё чувствую себя твоей пухлой младшей сестрёнкой.

Святая мать, в зале могла бы упасть булавка, и мы бы её услышали. Я взглянул на Спенсера, намекая, что, может, стоит оставить брата с сестрой наедине, но он едва заметно качнул головой. Похоже, он хотел посмотреть, как они поведут себя под давлением. Настоящим.

— Ты не… пухлая, — возразил Бракстон.

Согласен.

— Тогда перестань относиться ко мне так! — вспыхнула Тейлор. — Как будто я не смогу подняться на холм без того, чтобы ты не подстраховывал меня шаг в шаг. Как будто я не могу прорубить линию, не дождавшись, когда ты спросишь, не пора ли мне отдохнуть. Как будто я не могу уйти под укрытие сама, пока ты не убедишься, что я уже там, прежде чем раскроешь своё. Ты должен позволить мне сделать это самой, Бракс. Иначе я никогда не узнаю, что могу.

У него напряглась челюсть.

Райкер подался вперёд.

— Ты моя младшая сестра. Я бы не пережил, если бы с тобой что-то случилось, а я не сделал всё возможное, чтобы тебя спасти. Чтобы помочь тебе.

Райкер кивнул, соглашаясь.

— И я это понимаю. Чувствую то же самое по отношению к тебе. Но ты должен позволить мне совершать ошибки и расти, иначе я никогда не смогу справиться сама. Ты этого хочешь? Чтобы я была полностью зависима от тебя?

Райкер нахмурился. Интересно.

— Нет, я не… — он огляделся и покачал головой.

— Когда-нибудь ты женишься, у тебя будут дети — своя семья. У тебя не будет времени следить за моим завтраком, и знаешь что? Ты будешь благодарен за то, что я не беспомощна. Что я могу справляться сама, чтобы и ты мог. Но для этого ты должен отпустить меня, Бракс.

Он сглотнул и долго разглядывал лицо сестры. Для нас, наблюдавших за сценой, это был неловкий момент, балов на одиннадцать.

Наконец Бракс кивнул:

— Ладно. Та же команда. Разные звенья. Я могу с этим жить. — Он повернулся к Спенсеру. — Делай.

Затем вышел из конференц-зала, тихо прикрыв за собой дверь.

— Простите, что вам пришлось это видеть, — тихо сказала Тейлор. Её взгляд скользнул по всем нам, затем остановился на Спенсере. — Спасибо.

— Мы гордимся, что ты с нами, Тейлор.

Она коротко кивнула, выдавив слабую улыбку, и покинула комнату.

Райкер обмяк на стуле, и мы обменялись взглядом.

Прошёл месяц с тех пор, как он сказал, что подумает о моих отношениях с Харпер.

Один. Чёртов. Месяц.

Я старался — Боже, как я старался, но моё терпение было на пределе, член вечно стоял, а жизнь, в остальном, казалась совершенной. Жить с Харпер было всем, чего я даже не знал, что мне не хватало. Она сделала мой дом тёплым, и я ждал вечера, чтобы вернуться туда. Мальчишки процветали, и впервые в жизни я видел будущее, которого хотел. Будущее, за которое был готов драться.

Но в этом будущем должен был быть и Райкер — не только как мой лучший друг, но и как брат Харпер. А он, по сути, ждал, когда я всё испорчу. Не то чтобы у него не было причин. Он видел все те разы, когда я бросал девушек, все отношения, от которых я отказывался, как только на меня начинали смотреть влюблёнными глазами. Чего он не понимал — так это того, что ни одна из них не была Харпер.

От Харпер было невозможно уйти.

— Теперь, когда с этим разобрались, — сказал Спенсер, — все, кроме Бишопа, свободны. Я распределю нас на три звена.

Улыбка расползлась по моему лицу, пока мы поднимались. Бишоп был идеальным кандидатом в помощники супера.

Мы направились на кухню.

— Будет глупо, если Спенсер не выберет Бишопа, — заметил Баш, роясь в холодильнике.

— Согласен. Он лучший из нас. И самый уравновешенный, — сказал Райкер и кивнул на меня через остров. — Поделишься?

— А ты позволишь мне встречаться с Харпер? — я протянул ему второй маффин с крошкой который Харпер сунула мне с утра.

— Нет.

Я фыркнул и откусил огромный кусок от второго маффина, затем положил его рядом с уже надкушенным первым. Он хмыкнул, когда я проглотил.

— Ну тогда хорошо, что я уже женат на ней, да?

Он покачал головой, но в уголках губ мелькнула улыбка. Возможно, он всё-таки начинал смиряться.

И вовремя, потому что я уже был на грани того, чтобы послать его к чёрту и пусть сам разбирается с последствиями. Если бы у меня была хоть какая-то семья, кроме Баша и Рая, я бы уже так и сделал.

Через час Спенсер позвал нас всех в большую гостиную, и мы расселись на кожаных диванах.