— Не нравишься мне? — Она вообще на той же планете со мной живёт?

— Я же просто надоедливая младшая сестра Райкера. Или твоя младшая сестра, какая разница, — развела она руками.

— Моя… Да я ни черта не вижу в тебе сестру!

— Может заткнёшься и дашь мне договорить? — Она резко развернулась, уперев кулаки в бока, будто это я её только что оскорбил. — Суть в том, что я не могу сказать тебе, чего хочу. Ты должен сказать первым. Иначе я просто решу, что ты говоришь то, что, по-твоему, я хочу услышать, потому что ты лучший друг моего брата и чувствуешь обязанность помочь ради Райкера.

Если бы не тот страх, мелькнувший в её глазах, или бомба замедленного действия, на которой мы сидели, я бы прямо сейчас показал ей, чего хочу. На этом самом чёртовом столе. Но она была права — сейчас речь шла не о нас.

А о двух маленьких мальчиках, которые спали в моей гостиной. О тех, кто зависел от нас, чтобы их мир оставался как можно более привычным, несмотря на то, что только что перевернулся с ног на голову.

— Их нельзя разделять, — тихо сказал я.

— Согласна, — её голос понизился в унисон с моим.

У Лиама случится полный срыв, если его разлучат с Джеймсом, а никто, кроме него, не знал всех маленьких причуд Джейми. Если их увезут в Ганнисон или за пределы округа, они окажутся у чужих, разлученные, далеко от всех, кого знают. Но если Пендриджи не согласятся взять их…

— Давай оставим их у себя, — выпалил я, не успев подумать о последствиях, времени или обо всём, что обычно заставляло меня сбежать, как эгоистичного ублюдка. — Давай бороться за то, чтобы они остались. Мы справимся, пока не разберутся с их отцом или что там дальше. Если Эллиот разрешила им остаться у меня на неделю, не вижу причин, почему нельзя чуть дольше. Я не смогу жить с мыслью, что мы позволили их разделить и отдать чужим людям.

Харпер была у меня в объятиях, прежде чем я договорил. Я позволил себе этот миг — одной рукой зарыться в её волосы, другую прижать к спине, крепко удерживая. Судя по всему, всё, что требовалось, чтобы получить от Харпер немного ласки, — это предложить ей детей.

— Нам нужно идти, — сказала она, отстранившись и направляясь к двери.

Я опередил её, распахнув дверь. Три женщины рухнули на задницы, когда створка резко открылась, а в кухне обнаружилось с десяток посетителей, развалившихся у стойки и делавших вид, что они совсем не подслушивали.

Чёртовы. Маленькие. Города.

— Ладно, кто-нибудь хотя бы скажет, во сколько их дело? — спросил я у собравшихся.

— В час дня, — отозвалась бабушка. — У вас десять минут. Вперёд. Харпер, я позвонила в сад и сказала Саммер Уэстон, что тебя не будет до конца дня.

— Спасибо! — крикнула Харпер, пока мы пробирались через толпу.

Бабушка встретила нас у кухонной двери. Сняла фартук «Чаттербокса», обнажив брюки и футболку. — Поехали.

— Ты тоже? — меня накрыла волна облегчения. Бабушка была силой в городе. Она управляла большим количеством информации, чем сам мэр.

— Мы все! — отозвалась миссис Полсон за нашими спинами.

— Серьёзно? — прошептал я Харпер.

— Вам понадобится вся поддержка, какую только можно собрать, — добавил мистер Мадера, выходя вслед за нами. — У вас не Сандербилт.

— О нет, — Харпер так резко остановилась, что мне пришлось схватить её за руки, чтобы не сбить с ног.

Бабушка глубоко вдохнула и нервно перебрала пальцами свадебное кольцо, висящее на её шее. Дедушка умер двадцать четыре года назад, но она его никогда не снимала.

— Скажи, что это не так… — сжал я кулак.

— У вас судья Стоун, — ответила она.

— И вы уверены в этом? — спросила Эллиот, когда мы стояли у дверей зала суда.

Небольшая толпа зрителей держалась чуть поодаль, давая нам крошечную видимость приватности.

— Абсолютно, — ответил я. — Эти мальчишки уже прошли через ад. Если мы сможем хоть немного облегчить им жизнь, мы в деле.

— Вы ведь разрешите нам? — спросила Харпер.

— Разрешим что? — уточнила миссис Дин, выходя из зала вместе с женщиной примерно нашего возраста, рыжеволосой, в чёрном костюме-юбке.

— Отлично, что вы оба здесь. Мэгги, Нокс и Харпер согласились взять мальчиков под опеку. Нам не придётся отправлять их за пределы округа, — сообщила Эллиот.

— Правда? — брови миссис Дин взлетели вверх. — Понимаете, вы прекрасно справились с ними эти несколько дней, но речь идёт о куда более серьёзном обязательстве. К тому же, вам придётся пройти обучение…

— Мы понимаем. Мы просто хотим знать, позволят ли нам остаться с ними дольше, чем на случай временного размещения, — быстро вставила Харпер.

— Фэйт? — Эллиот посмотрел на рыжеволосую женщину.

Фэйт взглянула на часы.

— У нас ровно три минуты, — произнесла она с густым южным акцентом. — Я Фэйт Симмонс, и меня назначили представителем интересов мальчиков. Это значит, что мистер Бакстер будет представлять интересы органов опеки, а я — интересы Лиама и Джеймса.