— Ну что, ребята, идите сюда, — Сандербилт жестом подозвал нас, улыбаясь. — Необязательно быть такими уж формальными.

Боже мой, я собиралась солгать судье. Ну, двум, но о мнении Ричарда я беспокоилась куда меньше.

Взявшись за руки, мы прошли через деревянную перегородку и остановились между первыми двумя столами. Я ответила на улыбку судьи Сандербилта, решив не смотреть на Ричарда.

— Ричард, ради всего святого, слезай с пьедестала и спустись сюда, — Сандербилт потёр лоб.

Быстрый взгляд подсказал мне, что стенографистка не ведёт запись.

— Я председательствующий судья в этом зале, — огрызнулся Ричард.

Лицо судьи Сандербилта мгновенно лишилось показной вежливости. — Или ты сейчас же спускаешься, или берёшь самоотвод, как должен был сделать в тот момент, когда понял, что твоя бывшая подала прошение стать приёмной матерью мальчишек. Это Легаси, сынок, а не Лос-Анджелес или где ты там учился практике права.

— В Чикаго, — проворчал Ричард, спускаясь со скамьи.

— Какая разница, — отмахнулся Сандербилт, закатив глаза. — Сейчас не время играть в формальности. Мы все здесь, чтобы определить, где мальчишкам будет лучше всего, а не мериться… значимостью.

Я моргнула. Неужели он всегда был таким классным?

— Они на самом деле не обручены, — обвинил Ричард, скрестив руки на мантии. — Если они готовы лгать ради того, чтобы оставить мальчишек, это точно делает их неподходящими.

Рядом со мной Нокс напрягся, и по опыту я знала — хорошего это не сулит. Я провела большим пальцем по его пальцу, надеясь, что он вспомнит: ради конечной цели нужно держать себя в руках.

— Я попросил Харпер быть со мной. Попросил выйти за меня замуж. Она сказала «да». Не знаю, как у вас, но там, откуда я родом, это значит, что мы обручены. Как и здоровенный камень на её руке.

— Мы родом из одного места, — выплюнул Ричард.

— Ты переехал сюда после юрфака, а я — коренной житель Легаси. И у нас не подвергают детей риску из-за личных вендетт, — крепче сжал Нокс.

— Они бы не оказались в опасности, — возразил Ричард. — Их бы устроили к сертифицированным, обученным приёмным родителям, кем вы не являетесь. Я могу не любить тебя, Дэниэлс, но не стал бы переводить этих детей без веской причины. Я знаю твою историю, твои привычки, и не позволю разрушить будущее этих мальчишек только потому, что ты решишь бросить их, когда наиграешься в папочку. А ты это сделаешь.

— Ты понятия не имеешь, кто я такой, — парировал Нокс.

У меня на языке вертелся ответ в защиту Нокса, но Ричард переключился на меня. Я почувствовала, как Нокс притянул меня к себе — от бедра до плеча.

— Ты правда обручена с ним? — спросил Ричард, глаза полны вызова.

— Да. — Я покрутила кольцом. Может, он и прав, и Нокс в итоге уйдёт, как всегда, но мальчишкам нужно, чтобы я рискнула.

— Докажи, — прищурился он.

— Довольно, — Сандербилт потёр переносицу. — Стоун, вас избрали, но вы ещё не готовы к такой ответственности, если даже не можете изобразить беспристрастность. Я дам вам один шанс, и если вы его упустите, заставлю взять самоотвод. То, что мисс Андерс раньше не хотела семьи и детей, не значит, что она не имеет права передумать.

Просто не хотела детей с тобой. Вот что я хотела сказать, но сжала губы.

Лицо Ричарда вспыхнуло ярко-красным. Если он не вдохнёт в ближайшие десять секунд, нас ждёт настоящий взрыв. Не факт, что он вообще сможет удержать давление… или своё эго.

— Если бы мы не были обручены, то почему её имя стоит в документах на мой дом? — спросил Нокс.

Я так резко повернула к нему голову, что почти услышала хруст шеи. Я стою в его… чем?

Нокс кивнул, пока все таращились на него.

— Это правда. Можете поднять бумаги. Она вписана туда с того момента, как я купил землю — часть моего планирования наследства.

Держи лицо. Нельзя показывать им шок.

— Если бы я знала это раньше, с опекой всё было бы куда проще, — пробормотала Эллиот.

— Прости, — ответил Нокс. — После того как городской совет одобрил создание пожарной бригады, и я понял, что вернусь домой, я сделал ответственное дело — встретился с адвокатом, чтобы оформить завещание и имущество в Легаси. Да, Ричард, я способен быть ответственным.

— В зале суда ко мне обращаются судья Стоун, — резко бросил Ричард, переместившись с ноги на ногу, но явно не удовлетворённый.

Да что же нужно этому человеку, чтобы поверить, что мы не врём, хотя… мы же врали?

— Единственная ваша проблема в том, что они не стабильны как пара? — спросил Сандербилт.