Маг не опускал союзника слишком низко, прячась в облаках под заклинанием невидимости: не хотел лишний раз беспокоить анкарваров, охраняющих покой городов.

Но, приближаясь к столице, змеедракон стал видимым и опустился на несколько сотен метров. Стражники все равно их заметят. В столице серьезная охранная магия, в создании которой участвовал он сам.

Так и есть: к ним навстречу вылетело с десяток вооруженных магов на своих союзниках, перешедших в боевую форму. Но маг не сбавил скорости и не собирался останавливаться, хотя в воздухе уже чувствовалась враждебность, маги готовы были напасть. Прошла секунда, другая… стражники вдруг узнали его и расступились.

А за ними открылся сверкавший белизной огромный город, что утопал в зелени плодовых деревьев и пестром ковре райских цветов. Это была невероятная смесь камня и стекла, состоящая из зданий, украшенных сложным орнаментом, скульптурами магических животных, множеством ажурных остроконечных башен и длинными многоцветными витражами окон, мистически отражавшими солнечный свет. Здесь ветвились жемчужные каменные дорожки. Декоративные фонтаны радовали глаз. Впечатляли серебряные пруды, цветочные парки и сады-лабиринты. Все эти красоты оживали под пение птиц и визг волшебных существ.

Солнце давно встало, в столице кипела жизнь, и в этой гамме городских звуков никто не замечал двоих, так низко паривших на крылатом змее.

Маг намеренно не долетел до королевского дворца и свернул в сторону уже по направлению к Заколдованному острову. Все это время он периодически чувствовал дрожь девушки, но знал: это не от холода, а скорее, от восторга. Ведь маг заботливо наложил согревающее заклинание еще тогда, когда посадил девчонку на зверя.

Сейчас он крепко и осторожно обхватил ее тонкую талию, стараясь не навредить, не причинить ей боли, когда союзник резко спускался ближе к земле. Он умилялся ее по-детски чистым эмоциям и жалел, что сидит сзади, не видя восторженного лица девушки, ее широко распахнутых светло-голубых глаз, обрамленных пушистыми ресницами.

Девушка привлекала к себе внимание — юная, красивая, немного наивная и еще совсем невинная. Но для него это не имело никакого значения. Он спас ее, потому что она была частью магического мира, и на его месте так поступил бы любой анкарвар. Зачем-то сегодня он несколько раз напомнил себе об этом.

Магу стала интересна история с ее наставником. Это был отличный повод оставить девушку на месяц-другой в своем доме, пока он не разберется во всем. О далеких отъездах и опасности он, конечно, соврал: на его доме стояла непробиваемая защита.

Просто тогда он напомнил себе, что он анкарвар. Ему совершенно незачем заботиться о юном создании. Он взрослый мужчина, а она все еще ребенок. То, что ей только предстоит попробовать, он давно испытал. Его мир — это ночные рейды, сражения и война. В нем нет места для чего-то хрупкого и наивного.

Он был слишком благороден, чтобы использовать девушку для своих желаний, а думать о чем-то большем не собирался. Ни чистота, ни юность, ни красота — ничто из этого уже не околдовывало его. Все это маг прошел, и не раз. Давно насытился. Женщины мелькали в его жизни, а он бесстыдно не запоминал даже их имен, и это его вполне устраивало.

Они летели над серебристой водой океана, бескрайнего и глубокого. Змей опустился, касаясь глади воды когтистыми лапами. Вскоре появился молочный туман, густой, лохматый. Зверь в несколько взмахов оказался высоко над ним, открывая вид на сказочное место.

Огромный скалистый остров раскинулся посреди серебряных вод, а на нем виднелся жемчужный город, отдаленно похожий на столицу, змееподобно огибающий горный массив.

Маг облетел остров и приземлился на площадке у восточных башен. Еще со времен учебы он знал, что это немноголюдное и тихое место. Оно располагалось недалеко от главного здания академии, но его избегали из-за разрушенной защитной стены и опасного обрыва рядом. Сам же маг любил этот уголок и раньше проводил здесь много времени в одиночестве.

Он помог девушке спуститься и вернул ей рюкзак. На удивление, девчонка не выглядела растерянной или испуганной — скорее, впечатленной и даже заинтересованной. Это приободрило его и успокоило совесть. В дороге он несколько раз говорил себе, что на острове о ней позаботятся лучше.

— Все хорошо? — вежливо поинтересовался он.

— Да, — улыбнулась девушка и надела рюкзак. — Это было так красиво! Спасибо… — Она посмотрела на него блестящими чистыми глазами

Маг достал браслет-артефакт, который подготовил для нее. Охранная магия острова невероятно сильная, но защита никогда не бывает лишней.

— Возьми, это талисман. Надеюсь, не пригодится, но все же... — Ему хотелось напоследок сделать что-то полезное для нее.

Девушка поблагодарила мага и надела браслет, а он нахмурился, потому что терпеть не мог прощаться, и поспешно забрался на зверя.