В отличие от многих послов, получивших желанную должность за пожертвование небольшого состояния победившему кандидату в президенты, Хайде Нагель просто оказалась в нужном месте в нужное время.

Или в ненужном месте, как выяснилось впоследствии.

Несколько лет назад, когда она занимала должность главного юрисконсульта ЦРУ, пропала важная папка с секретными документами. Она не находилась до тех пор, пока оперативная группа управления не ворвалась к Нагель домой и не обнаружила бумаги в ящике письменного стола. Неудивительно, что вскоре её сопроводили на верхний этаж штаб-квартиры в Лэнгли для встречи с главным начальником.

Директор ЦРУ Грегори Джадд, бывший сенатор США, славился сдержанностью и рассудительностью, несмотря на репутацию человека, не прощавшего ни малейшего несовершенства. Внутри ЦРУ говорили, что Джадд знает, где зарыты все трупы, потому что многие из них зарыл сам.

— Грубая халатность или государственная измена? — потребовал директор, когда она вошла в кабинет.

— Досадная небрежность, сэр, — честно ответила Нагель. — Папка, должно быть, случайно перемешалась с моими рабочими бумагами. Я понятия не имела, что она у меня.

Директор долго её разглядывал. — Я склонен вам верить. Но очевидно, что вы больше не можете оставаться главным юрисконсультом, пока мы не выясним, как это стало возможным. Я отправляю вас в бессрочный отпуск и передаю дело генеральному инспектору для расследования.

— Сэр, я действительно…

— Немедленно, — отрезал он, не смягчив взгляда. — Это подарок, госпожа Нагель, и настоятельно советую принять его, пока я не передумал.

Неделю спустя Хайде Нагель всё ещё сидела дома, задыхаясь от скуки и профессиональной неопределённости. Дети давно выросли, а её «роскошная квартира» после развода казалась пустой и тоскливой. Раньше она этого не замечала: почти всё время бодрствования проводила на работе.

Моя жизнь окончена, — осознала она. Я — испорченный товар.

В шестьдесят три года Нагель была слишком молода и честолюбива для пенсии, но слишком стара, чтобы с нуля открыть собственную адвокатскую практику. Чем теперь заниматься? Книжные клубы? Знакомства в интернете? Всё это казалось адом.

И вдруг раздался звонок, которого она никак не ожидала.

Директор позвонил спустя две недели, проявив редкое раскаяние. — Мне жаль, что всё так получилось, Хайде. И я надеюсь исправить дело.

Невозможно, — подумала она.

— Как ты, возможно, знаешь, — сказал Джадд, — избранный президент и я — старые школьные приятели. Сегодня утром он звонил посоветоваться о нескольких важных назначениях, в том числе о посте американского посла в Чешской Республике. Я сказал, что, учитывая растущую напряжённость в регионе, ему нужен посол с солидным знанием международного права и опытом работы в разведке. Одним словом — ты.

Нагель оцепенела. Клуб старых мальчиков теперь принимает и пожилых девочек?

Долго раздумывать не пришлось. Через четыре месяца разослали пресс-релизы, и Хайде Нагель поселилась в великолепной пражской резиденции посла. У неё был талантливый штат и значимая работа. А главное — всякий раз, когда она замечала вдали замок, ей казалось, будто она живёт в сказке.

Но за одну ночь всё изменилось.

Через месяц после вступления Нагель в должность директор Джадд позвонил узнать, как дела, и после короткого обмена любезностями высказал необычную просьбу: — Хайде, мне бы хотелось, чтобы ты поужинала с одним моим коллегой, который теперь работает в Европе.

— Разумеется, сэр, — ответила она, считая это малой услугой человеку, фактически спасшему ей жизнь. — Кто он?

— Новый сотрудник европейского офиса In-Q-Tel.

Q? — подумала Нагель, ощутив приступ тревоги.

Она прекрасно знала In-Q-Tel, или «Q», как его называли в разведывательной среде, — секретное инвестиционное подразделение ЦРУ. Скрытная команда финансистов скупала крупные доли компаний, чьи технологии считала полезными интересам управления и национальной безопасности: от механизмов анабиоза Biomatrica до микроскопической электроники Nanosys и квантовых вычислений D-Wave.

Работая юрисконсультом ЦРУ, Нагель не раз консультировала директора по правовым проблемам, связанным с «творческими инвестиционными приёмами» и «методами защиты активов» In-Q-Tel. Но случалось крайне редко, чтобы группу действительно осаживали.

Зачем кто-то из Q приезжает в Прагу? Нагель не понимала, что может понадобиться высокотехнологичному инвестиционному фонду в старинной Праге. Обычно такие люди охотились в Кремниевой долине.

В назначенный вечер посол Нагель приехала заранее в выбранный ею ресторан CODA — уединённое местное заведение с превосходной чешской кухней. К удивлению, собеседник уже ждал её за столиком. Невысокий, официально одетый мужчина лет семидесяти пяти с густой копной серебряных волос. Когда она подошла, он протирал очки.

Финансист, — решила она.