Но когда та умчалась за новым чайником и долго не возвращалась, император с ужасом осознал, что его мысли продолжали крутиться вокруг помощницы. 

Он встал и поманил к себе фениксоида. Хайден снова взлетел на его плечо. После этого властитель вышел из кабинета и объявил секретарю:

– Прогуляюсь. Астрид пусть ждет меня и поддерживает еду горячей.

Развеяться не вышло. Разговор с Сурхо вытащил не самые приятные воспоминания. Фениксоид остался в саду со своими золотыми собратьями, а император отправился дальше. В ту часть сада, куда обитатели дворца старались не заходить. 

Он толкнул изящные ворота и с удивлением обнаружил, что окованные железом створки, которые сдерживали четвероногого узника со скверным характером, распахнуты. Три металлических таза вылетели из помещения, подгоняемые белыми искрами магии.

Астрид? А к нему она зачем полезла?!

Глава 3/2

Астрид

Ого! А собачки тут побольше некоторых лошадей… Правда, пес в этом помещении был только один. Огромный пушистый зверь с торчащими ушами и когда-то белой шерстью. Местами она свалялась в колтуны, обнажая тощие ребра. Его что, не кормят?!

Тут я заметила у стены ряд одинаковых железных тазов с засохшей едой. Значит, кормят, но не ест… В памяти тут же всплыли слова парней, которых мы встретили на лестнице.

“ – Да говорю тебе, он через неделю лапы протянет!

– За восемь лет не протянул, а тут вдруг протянет!..”

Неужели они говорили об этом гигантском псе?  

Страшный зверь к моей персоне никакого интереса не проявил. Бросил равнодушный взгляд и отвернулся к стене. Между свалявшейся шерстью на шее мелькнула алая сияющая полоса. Тогда я поняла, что к стене пса приковывает такая же алая цепь из магии. Даже полоса на руке зачесалась от одного вида этой силы!

Белые искры подогнали тазик с ароматной едой прямо к морде пса. Но тот не шевельнулся и даже не посмотрел в сторону съестного. Я помнила, что кухарка велела мне поставить миску и уйти. Но понимала, что в этом случае вся еда снова пропадет. А еще мне было до ужаса жалко несчастное существо. 

И вместо того, чтобы выйти и снова запереть дверь, я с усилием распахнула створки во всю ширь, впуская в псарню воздух и солнце. После этого я присела рядом с псом и выудила из таза кусочек мяса. Провела им под носом зверя, ласково приговаривая:

– Смотри, как вкусно! Давай, поешь.

Но тот посмотрел на меня так выразительно, будто хотел сказать: “Ты что, дура?”

Это меня не остановило. Я снова помахала едой перед носом зверя и повторила:

– Давай, поешь! Открой рот!

В последнюю фразу я вложила всю доступную мне уверенность. Может быть, поэтому пес все-таки распахнул пасть. Не моргнув глазом, я сунула в нее кусок мяса. Тот равнодушно шевельнул челюстями и проглотил. В темных глазах читалось: “Довольна? Теперь отвяжешься?”

Но я в это время успела оглядеться, и в моей голове созрел коварный план. Возле входа я обнаружила ручеек с водой, которая собиралась в каменную чашу. А на полке рядом – мыло, гребень, пуходерку исполинского размера и щетки. Моя магия тут же окружила их и железное ведро, которое стояло тут же.

Пока я лаской и уговорами скармливала псу кусок за куском, вода, мыло и гребень под моим же чутким руководством приводили шерсть в порядок. Пес безропотно позволял мне это, время от времени лениво разевая пасть. Водна, наверное, была холодной, но его это совсем не волновало.

К тому моменту, когда я забросила в пасть последний кусок мяса, все колтуны были аккуратно расчесаны, а шерсти удалось вернуть первоначальную белизну. Жесткий влажный язык прошелся по моим пальцам, слизывая остатки еды. Я встала и отступила на шаг, любуясь пушистой шерстью и тем, как пес вылизывает миску.

– Вот, вкусно же, – с укором произнесла я. – Не дури, а ешь в следующий раз.

Тазы с засохшей едой вылетели во двор, повинуясь искрам белой магии. А я тут же начала жалеть о своих словах, потому что пес резко сел. И теперь он смотрел на меня сверху вниз совершенно непроницаемым взглядом. Стало немного не по себе. 

Но в следующий миг я обо всем забыла. Потому что за спиной зверя распахнулись огромные белые крылья, которых всего мгновение назад там не было. И до меня, наконец, дошло, кого я вижу перед собой.

– Ты что, байланг? – восхитилась я. – Боевой пес стражей Севера…

В голове тут же возникла куча вопросов. Где его хозяин? Байланг не может быть без хозяина. Почему он бросил зверя умирать здесь на долгие годы? 

Дальше моя мысль зайти не успела, потому что за спиной раздался возмущенный рык:

– Астрид! Что ты здесь делаешь?!