В приемной под укоризненным взглядом секретаря мне пришлось замедлить шаг. Но я не повторила свою ошибку и продолжала удерживать поднос магией. Правда, когда я переступила порог, никакие фениксоиды на меня не садились. Алой птицы в кабинете больше не было. 

Император покинул свой рабочий стол и теперь восседал на диванчике, ожидая, пока я исполню свои обязанности. Что я не замедлила сделать. Разлила ароматный чай, аккуратно поставила перед властителем блюдце с меренговым рулетом и отошла в сторону. Руки я на всякий случай сложила за спиной. Полоса не давала о себе знать. Но то самое перо торчало из чернильницы, и я ждала от магического предмета подлянки. 

Десертная вилка в пальцах властителя смотрелась совсем игрушечной. Он отправил в рот кусочек нежной сладости, а затем… скривился. 

– Приторно, – с тоской констатировал он. – Вот Умида с сахаром никогда не перебарщивала. Но лучше всех десерты готовила Каусария, да поглотит ее прах Первородный Огонь. А эти… Двадцать лет на кухне работают, а толку.

С тяжелым вздохом он отложил вилку и отхлебнул чай. К счастью, у императора не нашлось претензий к напитку, и какой-то время он мрачно смотрел в пустоту. Я силилась припомнить, что там положено делать по этикету – исчезнуть или остаться и подливать чай. Лучше бы выбрала первое. Потому что через минуту властитель перевел взгляд на меня и спросил:

– Астрид… Ты уже выучила все свои обязанности в роли моей помощницы?

Я посмотрела на него с подозрением, а затем натянуто улыбнулась.

– Разумеется, нет, Перерожденный. В академии я только первый день.

– А сама ты как думаешь, что ты еще здесь должна делать?

После такого вопроса на ум шло только неприличное, но мой голос не дрогнул, когда я произнесла:

– Думаю, все, что вы прикажете, Перерожденный.

– Именно, – торжествующе произнес он, а затем добавил. – И сейчас я приказываю тебе отправиться на кухню и приготовить мне что-нибудь к чаю. До ужина далеко, а день сегодня утомительный… 

Я изумленно моргнула, но такой вариант обязанностей мне ужасно понравился. Чтобы не спугнуть благие помыслы императора, я осторожно намекнула:

– Наверное, на кухне никто не захочет подпустить к плите адептку, которая учится первый день. 

– Мало ли чего они там хотят? – недовольно произнес властитель. – Я решил, что сегодня готовишь ты. И точка.

Он взмахнул рукой, и в тот же момент передо мной из пламени соткалась короткая записка. Я поймала теплый листок бумаги, на котором не было ничего, кроме размашистой подписи. А затем, стараясь скрыть свою радость, произнесла:

– Как вам будет угодно, Перерожденный.

И вылетела за порог, прежде чем он успел передумать. Наконец-то я получила задание, с которым точно справлюсь!

На кухню я входила с видом победительницы. Грета бросила на меня недовльный взгляд. А я показала листок с росписью и возвестила:

– Император приказал приготовить ему что-нибудь к чаю. – Ко мне тут же двинулась круглолицая кухарка, так что пришлось уточнить: – Чтобы я сама приготовила. 

Ожидаемо, это никому не понравилось. Крупная русоволосая женщина в белом чепце покачала головой:

– Где это видано, чтобы адептка в первый день готовила? Да ты хоть знаешь с какой стороны к плите подходить?

Я оскорбленно произнесла:

– Моя мать – кухарка в Академии Привратников Юга, я всю сознательную жизнь ей помогала.

– Его Императорское Величество любит изысканные блюда, – вторила ей Грета. – В академии наверняка слишком простая еда. 

– Но приказы не оспариваются, – продолжила первая кухарка и сделала приглашающий жест. 

Несмотря на это, во взглядах ее соратниц читалось недоверие. Помогать мне явно не собирались. Лишь бы не мешали… 

Но в чем-то они были правы. Поразить императора изысканностью десерта у меня не выйдет. Что же мне приготовить? 

Я добрела до кладовой, оглядела полки. Тогда у меня появилась идея…

Глава 4.

Когда ведерко с творогом, подгоняемое белыми искрами, опустилось на стол, я заметила, что пара кухарок помоложе вытянули шеи. Старшее поколение косилось неодобрительно. А в глазах моих однокурсниц светилась зависть. Их к готовке не допускали, разрешали только смотреть. А вот Карле поручили уборку на кухне, и теперь она старательно натирала рабочие столы и собирала остатки продуктов.

Плиты здесь зажигали с помощью той же золотистой бытовой магии. К счастью, вставлять палки в колеса мне не стали. Круглолицая родственница Карлы коснулась духовки, и внутри вспыхнуло теплое золотистое пламя. 

Пока я топила в чашке шмат сливочного масла, Карла переместилась поближе и стала намывать соседний стол. Я не возражала и продолжила заниматься своим делом. 

Я уже соединила топленое масло с творогом, когда она не выдержала и прошептала:

– Что будешь готовить?

– Творожные рогалики, – ответила я, тщательно растирая белые крупинки. 

– Этим императору не угодишь, – вздохнула она. – Грета…