Но тут девушка осеклась, потому что наставница приблизилась и замерла возле стола. Карла поспешно отошла и начала убираться в стороне. Грета сверлила меня взглядом, но это совершенно не мешало. На кухне я чувствовала себя как рыба в воде. Руки делали привычную работу, а мои мысли крутились вокруг несчастного байланга.

Когда я начала раскатывать мягкое тесто, наставница удалилась, гордо вскинув голову. А Карла снова начала протирать несчастный стол по соседству, поглядывая, как я делила раскатанное тесто на треугольные полоски, а затем скручивала их в маленькие рогалики.

– Почему ты не учишься готовить? – негромко спросила я.

– Талантом не вышла, – пожала плечами однокурсница. – Хоть я и кухарка в десятом поколении… Но моя тетя работает здесь, и мама очень хочет, чтобы и я тоже устроилась во дворец. 

Значит, угадала, они родственницы!

Я поставила огромный противень в духовку и выпрямилась. Через пятнадцать минут можно будет снова бежать к императору. 

Карла меня окликнула:

– Астрид…

– Что? – спросила я.

Девушка указала на оставшееся тесто и деликатно намекнула:

– Тебе не кажется, что императору будет многовато даже того противня, который ты уже поставила? А это все куда?

– Да, зачем ты перевела столько продуктов? – нахмурилась Грета, возникая рядом со мной.

– Простите, – покаянно вздохнула я. – Немного увлеклась… 

И не стала добавлять, что со мной это регулярно происходило на кухне в Академии Юга. Взгляд наставницы и так не предвещал мне ничего хорошего. Ситуацию спасла тетя Карлы. Она подошла и задумчиво посмотрела на оставшееся тесто. А потом приказала:

– Раскатывай, мы допечем. Подадим к чаю прислуге, они не притязательны. 

К тому времени, как первая партия рогаликов была готова, я успела накрутить еще. Они тоже отправились в духовку, а я выложила готовые на большое блюдо. И не слушая возражений, что император в такое время много не ест, снова помчалась в кабинет.

Кроме большого блюда я успела прихватить тарелку поменьше. В приемной я поставила ее перед секретарем и с милой улыбкой предложила:

– Попробуйте и вы мою стряпню. 

Тот удивленно заморгал, но не отказался – выпечка источала дивный аромат. Я же выпрямилась и с гордо поднятой головой внесла поднос в кабинет императора.

Властитель все еще восседал на диване и о чем-то размышлял. Огромное блюдо рогаликов не вызвало у него восторгов. Я налила в пустую чашку свежий чай и скромно отошла в сторону со словами:

– Приятнейшего аппетита, Перерожденный. 

Тот скептически посмотрел на мою стряпню, но все же взял с тарелки один рогалик. В его руках он казался совсем маленьким. 

– Печенье какое-то? – спросил он. – Выглядит простовато.

– Творожные рогалики. Попробуйте, – ответила я. – Моя мама всегда говорила, что еда должна быть хороша в первую очередь на вкус.

Император закинул в рот рогалик и начал неспешно жевать. А затем сообщил:

– Твоя мать явно мало понимает в кулинарном искусстве… 

Тут ему стало не до наставлений – властитель увлеченно поглощал рогалики один за другим.

– Может быть, и так, – дипломатично проговорила я, стараясь скрыть улыбку. 

Блюдо подозрительно быстро опустело. После этого властитель поднялся и взглянул на часы.

– Думаю, для первого дня практики с тебя достаточно, – решил он. – Завтра тебе нужно будет кормить байланга. Я прикажу кому-нибудь проводить тебя во дворец. Будь наготове. А сейчас ты свободна.

С этими словами он снова внимательно посмотрел на мою руку.

Я поклонилась и ответила:

– Доброго вечера, Перерожденный.

После этого я магией собрала посуду и отправилась на кухню, попутно прихватив со стола секретаря еще одну пустую тарелку. Нет, полосу надо чем-то свести. Но без нейтрализатора не обойтись, а они наверняка есть только у алхимиков…

Когда я принесла посуду, Грета уже собрала всех адепток у входа на кухню. Я поспешно отправила посуду в раковину и пристроилась позади всех. Карла обернулась ко мне и шепнула:

– Вкусно! Я один попробовала…

Под строгим взглядом наставницы она тут же замолчала, и мы проследовали к порталу.

Вышли из той же пятой беседки на территории академии. Там Грета развернулась к нам и произнесла:

– Все свободны, кроме Астрид.

Я с тоской глядела вслед своим однокурсницам, которые отправились к общежитию. Наставница смерила меня недовольным взглядом и приказала:

– Идем. Для тебя у меня есть еще работа.

Пришлось плестись вслед за ней вдоль флигеля, в котором располагалось общежитие. Я гадала, что за наказание для меня придумала Грета. Мы уже почти дошли до поворота, когда раздался громкий хлопок.