Голос я сразу же узнала. И оборачивалась нарочито медленно, словно это могло оттянуть расплату. Император стоял на пороге с недовольным лицом, скрестив руки на груди. Я тут же вспомнила и про чай, который давным-давно должна была подать, и про все остальные свои оплошности. Я в Пурпурном городе всего сутки, а наворотить успела…

Властитель грозно повторил:

– Что ты здесь делаешь? Отойди от него…

Тут его взгляд зацепился за мыльную воду, гребень и пустую миску. Император осекся и недоверчиво посмотрел на меня. Пользуясь моментом, я попыталась оправдаться:

– У вас тут собачка умирает с голоду, а вы даже не чешетесь!

Это прозвучало как обвинение. Император на миг оторопел, и я спохватилась, что с ним нельзя было говорить в таком тоне… Но властитель не стал метать громы и молнии, а с иронией произнес:

– “Собачка” умирает здесь по собственной инициативе. Его хозяина казнили за государственную измену. Найгерды-Ааберги, правители Севера, три раза забирали его в надежде, что пес найдет нового хозяина. Уже думали, что получилось, но он взбесился. Пришлось снова запереть его здесь. Если живое существо не хочет жить, ему никто не поможет, Астрид.

– Это живое существо явно хочет жить и быть чистым! – возразила я, указывая на вылизанный до блеска таз. 

За моей спиной раздалось глухое ворчание. Император бросил взгляд на пса поверх моей головы, и оно сменилось шорохом. Я оглянулась и увидела, как байланг сложил крылья, попятился, растянулся на соломенной подстилке и отвернулся к стене.

В ответ на мой тяжелый вздох властитель постановил:

– Если тебя так заботит судьба этого пса, то я назначаю тебя ответственной за него. Помимо практики, будешь каждый день приходить во дворец и кормить его. Даже в выходные.

Я зашипела сквозь стиснутые зубы. Прекрасно, просто замечательно... Первый день и уже наказание заработала. Император вскинул бровь и насмешливо спросил:

– Что-то не так?

– Как прикажете, Ваше Императорское Величество, – выпалила я.

– Обращайся ко мне “Перерожденный”, – веско произнес он. И, глядя в мое немного озадаченное лицо, добавил: – И настоящую историю не прогуливай.

– Да что вы про нее все время говорите… – начала было я. 

Но властитель многозначительно сказал:

– Чай я так и не увидел. Грета отрядила тебя помогать мне, а пока ты помогаешь только собакам. 

Я тут же выпрямилась и бодро отрапортовала:

– Сейчас все будет, Перерожденный! Пятнадцать минут!

– За пятнадцать минут ты даже до дворца не дойдешь, – фыркнул он и удалился, бросив на прощание: – Дверь запри.

Я бросила взгляд на пса и пообещала:

– Завтра приду, не скучай. 

Тот шевельнул хвостом в ответ, и я закрыла дверь. Оставлять зверя почему-то совсем не хотелось. И наказание императора уже не казалось мне тягостным… Конечно, придется каждый день ходить во дворец. Но я смогу помочь этому прекрасному существу встать на ноги, скрасить его одиночество. Интересно еще, как его зовут?

Подгоняя тазики магией, я помчалась обратно во дворец. Нужно было показать императору, что я способна хотя бы на пунктуальность. С этой мыслью я пролетела все дворики, а затем ворвалась на кухню. Но сначала я увидела не круглолицую кухарку и новый поднос, а недовольную Грету, которая стояла в двух шагах от выхода в сад.

Кажется, меня ждет еще один нагоняй и еще одно наказание…

Глава 3/3

Я отправила пустые тазы в огромную раковину, а затем повернулась к своей наставнице. Карла суетилась рядом с той кухаркой, которая выдавала мне еду для императора, и я снова подумала, что они похожи между собой. Это ее родственница? Нужно спросить потом…

Но сначала мне предстояло самой держать ответ перед Гретой. Она смерила меня строгим взглядом и возмутилась:

– Где ты бродишь? Император ждет свой чай и десерты. Тебе даже элементарные вещи поручать нельзя!

Я не стала говорить, что император не ждал чай все это время, а успел прогуляться по саду и выдать мне персональное наказание. Наверное, стоило изобразить на лице искреннее раскаяние, потому что Грета не унималась:

– Пунктуальность, Астрид! Перерожденный не любит опозданий. 

Тут одна из посудомоек заметила пустой таз и ахнула:

– Он что, и правда что-то поел?!

Ее соседки изумленно воззрились на меня. Пожав плечами, я снисходительно произнесла:

– Разумеется! Мне приказали накормить пса, вот я и накормила. И отмыла. И причесала… А еще император поручил мне каждый день приходить сюда и кормить байланга. Кстати, как его зовут?

– О собаках потом будешь думать! – рявкнула Грета. – Взяла поднос и понесла чай, пока десерты не подсохли! Его Императорское Величество предпочитает свежайшее. Вернемся в Академию, получишь соответствующее наказание за нерасторопность!

Проклиная свою болтливость, я покорно направилась к столу, где меня ждал новый дымящийся чайник, чашка и блюдце с меренговым рулетом, украшенным ягодами. Вокруг них витал ореол золотистой силы. Думать о том, что придумает Грета, было некогда. Я помчалась по коридорам к лестнице для слуг, белые искры моей магии толкали поднос.