Лучше бы молчала, конечно... Грета нахмурилась и резко ответила:

– Мы не простые кухарки. Ты учишься на бытовом факультете, в самом сердце империи. Только воспитанные и благородные леди достойны служить во дворце. И не каждая из вас получит возможность там остаться после трех лет обучения. Здесь мало уметь готовить и поддерживать чистоту. Леди из дворца должна иметь хорошие манеры, уметь поддержать разговор об искусстве, скрасить будни императора танцами или пением. Ясно?

Я кивнула, проклиная свою болтливость. Карла бросила на меня сочувственный взгляд. Но я видела и тех, кто, подражая Грете, смотрел свысока. Та продолжала:

– После занятий буду ждать вас у Пятой беседки. Без опозданий. Если хотите получить хорошее место, учитесь быть пунктуальными.

С этими словами она махнула рукой, отпуская нас.

Остальные уроки прошли быстрее. Математика показалась мне достаточно скучной, как и словесность, на которой нам сразу задали учить какую-то древнюю поэму на десять страниц. А вот землеописание вел низенький толстячок, которого полагалось называть магистр Кнорф. И он с таким энтузиазмом рассказывал про свой предмет, что я и сама начала проникаться любовью к растениям центральной части Скрестного Хребта.

Когда я подошла к Пятой беседке вместе с другими девушками, Грета уже ждала нас. Теперь я с интересом оглядела портал. Круглую пурпурную крышу удерживали четыре каменных столба. За перемещение, похоже, отвечал лиловый рисунок на полу. Когда мы встали на него, Грета пробудила магию. На ее пальцах вспыхнул золотистый свет, и мы оказались во дворце. 

Она снова провела нас чередой маленьких двориков. По дороге я заметила двух парней, которых мы встретили вчера по дороге в столовую. Сегодня оба старательно белили стену возле небольших ворот. Пара стражников благосклонно взирала на практикантов. 

 На этот раз во дворец мы попали через другой вход. Там Грета повелительно махнула рукой:

– Астрид, тебе в приемную императора. Иди прямо, затем направо через галерею, налево до большой вазы, по лестнице на второй этаж...

Я мысленно повторила дорогу и поправила рукава платья. К счастью, они были длинными и достаточно свободными, но прихваченными золотой тесьмой у запястий. Значит, не должны задраться в неподходящий момент и сохранят мою тайну. Увидеть черту никто не сможет. Лишь бы она себя никак не проявляла магически…

Но в приемную я все равно шла, как на казнь, мысленно придумывая оправдания. Неудивительно, что я заблудилась. Мысль, что Грета специально отправила меня самой запутанной дорогой, я гнала прочь. Но про пунктуальность можно было забыть. 

Второе впечатление обо мне у императора будет под стать первому. Я чувствовала, что безнадежно опаздываю.

К счастью, в этот момент впереди мелькнула фигура в красном костюме. Я помчалась за незнакомцем и крикнула:

– Извините...

Мужчина обернулся, и я увидела, что он достаточно молод. Может, чуть старше двадцати пяти. Темноволосый, кареглазый, с широкими плечами и военной выправкой. Алый мундир ничем не напоминал форму слуг, и я поняла, что передо мной кто-то чином повыше. Несмотря на юный возраст, на рукаве незнакомца красовалась кожаная вставка в виде чешуек. 

Тут я стушевалась. Даже бродяги в любом из четырех герцогств знали, что она означает. Передо мной стоял воплощенный дракон. В таком молодом возрасте он уже сумел вырастить вторую сущность и умел оборачиваться в дракона. 

От неожиданности я потеряла дар речи. Незнакомец с улыбкой склонил голову к плечу и понимающе спросил:

– Новая адептка на практике? Заблудилась?

Я поспешно кивнула и зачем-то представилась:

– Меня зовут Астрид, и мне нужно в приемную императору.

Он вскинул бровь.

– Проходишь практику, как помощница? Значит, будем видеться часто. Мое имя Сурхо Тулун из драконов Земли. Мой отец служит посланником императора и носит ту же фамилию, поэтому обычно ко мне обращаются “господин Сурхо”. Идем, нам по пути.

Тут я заметила, что под мышкой мой новый знакомый держит пухлую кожаную папку. Я поспешила за ним и решилась спросить:

– Вы тоже работаете в приемной императора?

– Да, помогаю отцу. Сегодня он в Северном герцогстве, на праздновании пятилетия будущих наследников. Так что я должен предоставить Перерожденному отчет вместо него.

Только в этот момент я заметила, что мой провожатый волнуется. Наверное, отчет и правда важен… Больше я не задавала вопросов. Только подумала, что этот Сурхо пока самый дружелюбный из тех, кого я здесь встретила. Несмотря на достаточно высокий ранг. Или благодаря ему?

В приемной меня ждал вчерашний седой клерк. Судя по его удивленному взгляду, меньше всего старик ожидал увидеть меня снова. Пока я разглядывала картины и алые диваны с золотым шитьем, он пропустил дракона к властителю и приказал:

– Император в это время пьет чай. Принеси чего-нибудь с кухни. 

 Я вспомнила бесконечные коридоры и призналась:

– Понятия не имею, где кухня.