Остаток времени до ужина я раскладывала учебные принадлежности и свои вещи. В стопке оказалось два учебника по истории, книги по другим предметам, справочник по этикету. Даже по танцам было пособие. Но больше всего меня заинтересовал толстенный фолиант, который назывался “Любимые блюда императора. Часть первая”. Я пролистала книгу и с удивлением покачала головой:

– Когда он успел столько блюд полюбить? А еще вторая часть есть… Жизни не хватит, чтобы все это попробовать. 

Тут в дверь постучали, и я пошла открывать. 

За порогом стояла высокая красавица в таком же пурпурном платье, как и у меня. Черные кудри незнакомки водопадом спускались на спину, а тонкие аристократические черты лица сочетались с чувственными пухлыми губами. Девушка чопорно представилась:

– Меня зовут Ксинна Флор, и я староста бытового факультета. Собирайся, всех первокурсниц я провожаю на ужин.

Я вышла и снова пристроилась в конце колонны девушек. Теперь я от них ничем не отличалась. но на меня все равно поглядывали. На лестнице нас обогнали двое высоких, светловолосых парней, которые ожесточенно спорили. Тот, что повыше, с короткой стрижкой, горячился:

– Да говорю тебе, он через неделю лапы протянет! 

Его коренастый товарищ с волосами, стянутыми в куцый хвостик, не соглашался:

– За восемь лет не протянул, а тут вдруг протянет! – Затем он повернулся к нашей провожатой и спросил: – А ты что думаешь, Ксинна?

– Думаю, что это не наше дело, – отрезала староста. – Хватит дорогу перегораживать, первокурсниц веду на ужин, не видите, что ли?

Парни ускорили шаг, продолжая спорить, но больше я к их разговору не прислушивалась.

В огромной столовой полагалось сидеть по факультетам и курсам. Длинные столы были подписаны и пронумерованы. Ксинна показала нам свой, а затем проводила к раздаточному окошку. 

За обедом я с интересом вертела головой. Почему-то люди за соседними столами казались мне более приветливыми, чем однокурсницы. Некоторые косились на меня и недовольно поджимали губы, словно подражая госпоже Грете. Сначала в разговоре я не участвовала и пропускала незнакомые имена и названия мимо ушей. Пока круглолицая девушка по имени Карла не протянула с тяжелым вздохом: 

– Как же не хочется попасть на отработку к императору…

Остальные тут же закивали, а я осторожно спросила:

– А что такого в этой отработке? Разве это не самая почетная обязанность?

Зеленоглазая девушка с густыми каштановыми волосами, которая сидела напротив меня, отложила ложку и снисходительно пояснила:

– Почетная-то почетная, но очень сложная. Император… как бы это сказать… Довольно требователен.

Карла заговорщицким тоном сообщила:

– Говорят, он заставил третий курс перемывать весь дворец, потому что Кончита Айлес не протерла ножки у пуфика…

– Да, – кивнула ее тощая соседка, имя которой вылетело у меня из головы. – Император очень любит чистоту и порядок. Он очень-очень требовательный. 

Я снова вспомнила чернильное пятно, которое посадила на штаны властителя, и мысленно застонала. Чистоту и порядок в его кабинете я нарушила самым вопиющим образом. Что ж, может и к лучшему, что мне такое хлопотное назначение точно не грозит…

На следующее утро полоса на руке никуда не исчезла, так что на учебу я шла в раздумьях. Первым уроком был тот самый этикет. Его преподавала Грета, и правила она объясняла настолько скучно и монотонно, что я чуть не уснула. Как назло, меня посадили на самую первую парту вместе с Карлой. Пришлось старательно держать глаза открытыми.

Когда колокол возвестил об окончании урока, я едва сдержала вздох облегчения. Но Грета закрыла учебник и произнесла:

– Задержитесь на минуту. Сразу распределю вас на практику. Отправитесь к нужному порталу после землеописания, и так на ближайший месяц. 

Она достала листок бумаги и начала перечислять:

– На уборку в малой приемной… На кухню… 

Я насторожилась. На кухню мне хотелось попасть больше всего, но мою фамилию не назвали. Грета продолжала говорить, а девушки обменивались довольными улыбками. Наконец, наставница победно произнесла:

– И последнее, прислуживать императору отправится… Астрид Ольсон.

Я едва не застонала в голос. Ну что за невезение...

Глава 2/2

На лицах моих однокурсниц было написано облегчение. Грета тоже выглядела довольной. Я хотела намекнуть, что император такому назначению рад не будет и уже открыла рот, когда наставница продолжила:

– Гордись оказанной тебе честью, Астрид. Ты всего лишь незаконнорожденная дочь северного аристократа и кухарки с Юга. Я даю тебе шанс проявить себя...

Упоминание моего происхождения покоробило, и я с иронией произнесла:

– Разве мы не на кухарок тут учимся? Какое имеет значение...

Но в этот момент зеленоглазая красотка, которая сидела напротив меня за завтраком, поджала губы и фыркнула:

– Мы все происходим из благородных семейств, которые веками живут в Пурпурном городе и служат императору. 

При этом она с таким высокомерием на меня посмотрела, что я не удержалась от сарказма:

– То есть вы высокородные кухарки?