На кухне меня, разумеется, отругали. Пришлось признаться в том, что я разбила посуду, и кексы тоже отправились в мусорное ведро. К счастью, Греты рядом не было, а круглолицая служанка не была сурова и после короткой отповеди запричитала:

– Как же не вовремя-то… Кексов больше нет, надо искать сладости в холодной кладовой, а у меня еще эта псина не кормлена… и ведь не накормлю – от управителя достанется!

Я тут же предложила:

– Может быть, я накормлю собаку, пока вы ходите в кладовую? 

Поколебавшись, кухарка согласилась. Она щелкнула пальцами, зажигая еще один желтоватый светлячок-провожатый. После мне выдали целый тазик мяса, перемешанного с крупой. Собачка там явно голодала не одна...

– Только не приближайся, – напутствовала кухарка. – Открой дверь, поставь с краю и тут же уходи, ясно?

Я сунула в карман большой позолоченный ключ и щелкнула пальцами, пробуждая собственную силу. Пока крохи магии стражей подгоняли тазик, золотой огонек вел нас вперед. Я вышла через кухонную дверь и оказалась среди каких-то хозяйственных построек. Прошла мимо прачечных, большого двора для сушки белья, обогнула аккуратную башенку. 

Золотой огонек завис перед толстой, окованной железом дверью, на которой висел большой амбарный замок. Сама псарня оказалась такой же белойи приземистой, как и остальные здания, с пурпурной крышей. Вокруг царила гнетущая тишина.

Я с усилием повернула в замке ключ и распахнула дверь. Тяжелая створка скрипнула, но изнутри до меня не донеслось ни звука. А еще там царила тьма. Собаки, сколько бы их ни было, не спешили на ароматы еды. Это показалось странным, и я распахнула дверь пошире, чтобы впустить в помещение побольше света.

Солнечный луч выхватил из темноты грязно-серый пушистый бок, и я изумленно застыла. Меньше всего я ожидала увидеть здесь такое…

Глава 3.

Император Элиас Фэнхи

Фениксоид переступил ногами по плечу, чтобы привлечь внимание хозяина. Но тот провожал взглядом новую адептку и пытался усмирить бушующие внутри чувства. И вызывала их вовсе не лужа чая на полу с плавающими в ней осколками трехсотлетнего сервиза. А юное беловолосое создание по имени Астрид Ольсон. И то, что алый фениксоид коснулся ее.

Это невозможно… Такое не может случиться дважды.

Когда за девушкой закрылось дверь, Сурхо, который сидел напротив, задумчиво произнес:

– Первый раз вижу, чтобы Хайден заинтересовался совершенно незнакомым человеком. Удивительно…

Император отстраненно возразил:

– Нет. Такое уже было. И это тревожит меня больше всего.

Теперь Сурхо смотрел на него с вежливым вниманием, и властитель в очередной раз подумал, что мальчишка больше перенял от матери, чем от отца. Может быть, для империи это даже неплохо.

С этой мыслью император бросил взгляд на отчет и выразительно произнес:

– За всю мою жизнь Хайден привечал только одну женщину. Единственную. Но эту причину можно исключить. Такое не может повториться.

Сурхо бросил взгляд на безмолвного фениксоида и деликатно предположил:

– Возможно, судьба дает вам второй шанс.

Властитель с иронией произнес:

– Спасибо, мне и первый не понравился. – И задумчиво добавил: – Девушка с Юга, но ее отец с Севера. Гремучая смесь.

Тогда его помощник напрягся:

– Думаете, это диверсия? Девушка представляет опасность? Последний раз предательство замыслили на Юге. Академию проверяли несколько раз, как и весь персонал. Но следы вели в Пурпурный город, и за четыре года мы почти ничего не нашли. 

Он виновато посмотрел на бумаги, которые рассматривал император.

Тот вспомнил эффектное появление Астрид на собственном столе и покачал головой:

– Учитывая, что по глупости твоего отца девицу занесло сразу в мой кабинет вместе со всеми вещами, а никакая враждебная магия с ее тела не выпрыгнула – не похоже. Да и без этого… не похоже. – Поразмыслив, он добавил: – Кроме того, в тот раз Хайден указывал не на определенный вид магии, а на человека. Но ты можешь приглядеть за этой адепткой, если считаешь нужным.

Сурхо в задумчивости покинул кабинет, и тут вернулась Астрид. Властитель наблюдал за тем, как девушка управляет шваброй и тряпками с помощью своей магии. Чем больше он смотрел, тем ему меньше нравилось...

Нет, девушка безусловно, была красива. Черты лица и фигура утонченной северной аристократки. Горделивая осанка, с которой Астрид командовала предметами для уборки. Адептка бросала любопытные взгляды на фениксоида. Император чувствовал, что Хайден тоже испытывает к ней симпатию…

Но властителю совсем не нравилось то, что он сам с удовольствием наблюдал за новой адепткой. И еще он вспомнил церемонию, которая прошла вчера. Когда он надел перо на шею Астрид, то поймал себя на мысли, что невероятно доволен этим фактом. Тем, что теперь именно эта девушка никуда не денется из Пурпурного города. Взгляд сам потянулся к ее руке, на которой…

На которой, разумеется, не было ничего и быть не может. И хорошо, потому что это уже один раз принесло проблемы всей империи. Стоило держать эту мысль в голове и оставить Астрид в покое. Это всего лишь новая адептка бытового факультета, не более.