Секретарь щелкнул пальцами. Передо мной вспыхнул крохотный золотистый огонек.

– Иди за ним, – приказал старик. – Скажешь, что ты новая помощница императора, за чаем. Тебе выдадут все, что нужно.

 Обернулась я до обидного быстро. Оказалось, что на кухню ведет отдельная лестница для прислуги. Про которую, разумеется, Грета и не подумала мне сказать. Мой путь оказался гораздо короче. В огромном зале горел очаг и работали плиты. Поваров и кухарок было видимо-невидимо, вдали мелькнули лица однокурсниц. Одна из женщин чем-то напомнила мне Карлу, такая же круглолицая и темноволосая. 

Она с равнодушным лицом выдала мне поднос, на котором стоял пузатый чайник, пара чашек, и тарелка с теплыми кексами. До кабинета я несла ее с помощью своей магии. Кажется, это несказанно удивило секретаря, потому что он вытаращил глаза. 

Старик махнул рукой в сторону кабинета. Я мысленно вознесла молитвы всем богам, подхватила поднос руками, а затем толкнула дверь.

Император восседал за столом. Похоже, дела не ладились, потому что на отчет, принесенный Сурхо, он смотрел мрачно. Стоило мне переступить порог, как властитель поднял голову. Его брови взлетели вверх. Он явно не ожидал увидеть меня снова. Потом его взгляд метнулся к моей правой руке, и я замерла, удерживая поднос.

В воздухе на миг повисло странное напряжение. Но после короткой заминки властитель бесстрастно приказал:

– Поставь туда.

Он кивнул на чайный столик у окна.

Я воспряла духом, но выполнить приказ не успела. Внезапно глаза мужчин изумленно расширились, а затем что-то коснулось моего плеча.

Глава 2/3

Я вздрогнула и разжала руки, когда ощутила горячую тяжесть и острые коготки. Серебряный поднос рухнул на пол с оглушительным звоном, фарфоровый чайник и чашки разлетелись вдребезги. Но я не обратила на это внимания, потому что во все глаза разглядывала того, кто пристроился у меня на плече.

Большая алая птица, склонив голову, рассматривала меня агатово-черным глазом. По удлиненным перьям на затылке время от времени пробегали огненные всполохи. Длинный хвост теплым покрывалом грел мне лопатку и часть спины. От невероятного существа веяло силой. Магией. Огнем.

Я замерла в нерешительности, чувствуя, как потеплела черта под рукавом. И тут же вспомнила огненно-красное перо. Неужели оно принадлежало этой прекрасной птице? Подумав об этом, я бросила быстрый взгляд на императора. 

К счастью, на мои руки он не смотрел. И его, и господина Сурхо интересовала птица. На их лицах было непередаваемое изумление. 

Первым опомнился властитель.

– Хайден, – строго позвал он. – Сюда.

Птица плавно взмыла в воздух и перелетела на плечо императора. Двигалась она странно, будто плыла по воздуху, едва шевеля крыльями. По хвосту тоже пробегали огненные всполохи. Неясно, как она мне волосы не спалила с такой силой…

И тут меня поразила догадка.

– Это феникс? – с придыханием спросила я, продолжая разглядывать птицу.

Император переглянулся со своим помощником и рассмеялся. 

Сурхо Тулун с улыбкой пояснил:

– Фениксоид. Несколько живут во дворце и переносят послания. Но алый обычно не признает чужих.

В его глазах промелькнул интерес. 

Я оскорбленно пробормотала:

– Да откуда же мне знать об их существовании, если я тут первый день? – А затем не сдержалась и полюбопытствовала: – А фениксы в Пурпурном городе тоже есть?

Властитель усмехнулся и ответил:

– Есть. – И от души посоветовал: – Ты, главное, первый урок настоящей истории не проспи.

После этого он перевел взгляд на пол, и я с ужасом вспомнила, что минуту назад разбила безумно дорогой сервиз, развела грязь в кабинете императора, лишила его чая и кексов! Да, второй блин тоже оказался комом. Такой впечатляющей череды провалов у меня еще не было…

Я ждала громов и молний, но император лишь коротко приказал:

– Убери здесь. И принеси чай.

С облегчением я выскочила из кабинета и пошла за ведром и тряпкой.

Когда я вернулась, властитель закончил принимать отчет, и Сурхо в задумчивости удалился. Император выглядел мрачным. Похоже, отчет был неутешительным… 

Пока швабра старательно собирала воду с пола, подчиняясь моей магии, я чувствовала на себе внимательный взгляд властителя. А сама время от времени украдкой посматривала на фениксоида. Тот восседал на краю стола, рядом с ним в чернильнице торчало злополучное алое перо, и что-то в его облике меня смущало. 

Наконец, следы происшествия на полу были ликвидированы, и я отправилась за чаем. Только оказавшись за порогом кабинета, я сообразила, что было не так. Несмотря на немалый размер фениксоида, алое перо никак не могло принадлежать ему. Его явно оставила птичка побольше…