Теперь мы стояли перед входом в огромный замок с такими же белыми стенами и пурпурной крышей, как и во дворце. Наконец-то я попала в академию… Здесь отец до меня не дотянется. 

Я ждала, что нас отправят по комнатам, но сначала Грета провела нас в небольшой учебный класс. Там каждой из нас выдали огромную стопку учебников и расписание. После этого женщина выпрямилась и сообщила:

– Меня зовут Грета Вейсмил, и я наставница первого курса бытового факультета, – смотрела она при этом исключительно на меня. – Зовите меня госпожа Грета. К вам здесь будут обращаться по именам. Большинство из вас принадлежат к древним и благородным фамилиям, которые многие годы служат императору. Жаль, что не все… 

Тут она смерила меня уничижительным взглядом. Я стиснула зубы. Вот так, значит… Есть те, кто считает, что незаконнорожденным здесь не место. И мне не повезло нарваться на одну из них. Что за день? Зато теперь никакое замужество со стариком-соседом мне больше не грозит. 

Грета коротко объяснила нам правила поведения в общежитии, а затем добавила:

– Занятия начинаются завтра в восемь, без опозданий. Также на неделе отводится время для практики. Распределение на нее будет завтра, – тут она горестно вздохнула и сообщила: – Увы, но помощница императора ушла на пенсию. И за лето он так и не выбрал новую. Так что нашему курсу придется взять эти обязанности на себя.  

Теперь я озадаченно наблюдала, как вытягиваются лица моих сокурсниц. Судя по испуганным взгялдам, которыми обменялись девушки, никто не испытывал желания служить самому властителю. И это казалось ужасно странным…

Впрочем, я быстро выкинула эту мысль из головы. Меня честью служить императору точно не удостоят. Я показала себя не с лучшей стороны, да и Грете явно не нравлюсь. 

На этом с формальностями было покончено, и наставница распределила нас по комнатам. Адепты жили в отдельно стоящем трехэтажном флигеле. По дороге я прислушивалась к шепоткам девушек.

– Император такой требовательный... –  пробормотала тощая блондинка с косой.

–  Только бы выбрали не меня, –  вторила ей круглолицая подружка с черными волоасми, собраными в тугой пучок. 

Бытовому факультету отводился второй этаж. На третьем жили будущие клерки и чиновники, на первом – будущие стражники. 

Мне досталась маленькая комнатка в самом конце коридора. Я водрузила на стол огромную стопку учебников, которую дотащила только благодаря собственной магии. Кровать, шкаф, письменный стол – вот и все богатство. На заправленной постели меня ждало такое же пурпурное платье, как и у остальных девушек. 

Я тут же сбросила свой невзрачный коричневый наряд и потянулась к новому. Но тут мой взгляд упал на правую руку, и я замерла.

Что я там думала на церемонии? Может, обойдется? Кажется, не обошлось…

Глава 2.

На внутренней стороне предплечья появилась странная полоса. Словно кто-то макнул перо в киноварно-красные чернила и оставил на моей коже красивый, чуть изогнутый росчерк. Он начинался на три пальца выше запястья и заканчивался на три пальца ниже сгиба локтя. 

Разумеется, единственное перо, к которому я прикасалась – то, красное, в кабинете. Похоже, черта появилась во время церемонии. Отреагировала на магию императора? Он явно что-то почувствовал… 

Я задумчиво потеребила перо на шее. Но черта на руке больше никак себя не проявила, как и сам амулет. Нужно было как можно скорее избавиться от приметного следа, и без особой надежды я отправилась в ванную комнату, которая здесь полагалась каждому адепту. 

За дверью, которая очень старалась слиться со стеной, я нашла все, что нужно: мыло, шампуни, жесткую мочалку. Но ничего из этого не помогло мне избавиться от полосы. Только кожа вокруг нее порозовела и припухла от моих усилий. Сам же красный след ничуть не изменился, даже бледнее ни капельки не стал!

Скрипнув зубами от досады, я вернулась в комнату, надела новое платье и задумалась. Черта явно имела магическую природу. Значит, мне мог помочь только какой-нибудь нейтрализатор или пятновыводитель. И не факт, что универсальный справится.

Кажется, единственное, что меня спасет – это дружба с хорошим алхимиком. Но где бы его найти? 

Я заглянула в расписание и убедилась, что бытовому факультету алхимию тоже преподают. Она стояла первым уроком в пятницу, вторым уроком шла “Настоящая история”. Пробежав глазами по листу, я обнаружила, что также мне предстояло изучать историю четырех герцогств, законодательство империи, словесность, математику, музыку, танцы, кулинарию и бытовую магию.

Кажется, из помощницы кухарки я превращусь в очень образованную кухарку. Мама бы мной гордилась… 

Просить пятновыводитель у соседок я не решилась. Рассказывать о рисунке на руке и привлекать лишнее внимание совсем не хотелось.