– Ваше Императорское Величество, – снова начал он, – Грета передает, что девятнадцать девушек готовы принять клятву. Господин Тулун обещал прислать еще одну, но ее все еще нет…

Властитель смерил меня взглядом и произнес:

– Уже есть. Почему Луди отправил тебя сюда, а не провел нормальным порталом? 

Последние слова были обращены ко мне. Я понятия не имела, о ком он говорит, и что такое нормальный портал. Поэтому лишь неопределенно пожала плечами. А затем протянула ему лиловый артефакт и сообщила:

– Я перенеслась сюда с помощью этого.

Император принял камень из моих рук и поморщился.

– Луди, Луди… Это старье уже не работает. Могло и в соседнее крыло дворца занести.

С этими словами он бросил камень в мусорное ведро. 

– Разве драконий артефакт может испортиться? – искренне удивилась я, проводив его взглядом.

Клерк выразительно кашлянул, и я спохватилась, что задаю вопросы императору. К тому же я только что пролила чернила на его брюки, навела беспорядок на его столе… Не говоря уже о том, что сама на этот стол рухнула, позволяя лицезреть свои голые коленки. Правда, такого мужчину последним явно не удивить. Наверное, женщины вешаются ему на шею стаями.

Властитель откинулся на спинку стула и небрежно ответил:

– Ты в Пурпурном городе. Это самое закрытое место во всей моей империи. Стандартная портальная магия здесь не действует. Даже специальные драконьи артефакты для перемещения быстро выходят из строя. – Потом он задумчиво протянул, разглядывая мои белые волосы: – Астрид Ольсон, значит. Девушка с Севера.

– С Юга, – зачем-то уточнила я. – Мой отец с Севера, но магии стражей у меня слишком мало.

– Что ж, надеюсь, наводить порядок ты тоже умеешь, а не только устраивать бардак, – бесстрастно продолжил император. Затем он посмотрел на клерка и приказал: – Не будем откладывать церемонию. Пусть Грета собирает девушек. Выдай Астрид инвентарь для уборки. После того, как она устранит последствия своего прибытия, проводишь ее в зал. А я пока сменю брюки.

От его последних слов повеяло могильным холодом. Я скромно потупилась, проклиная свою невезучесть. Надо же было сразу наступить на хвост самому императору!

– Как прикажете, Перерожденный, – поклонился старик и с укором посмотрел на меня.

После того как властитель удалился, сверкая темным пятном на самом… кхм, видном месте штанов, мне и правда выдали ведро, щетку и тряпки. 

Старик взглянул на часы и засуетился:

– Надо успеть предупредить госпожу Грету. Оставлю тебя. Не вздумай ничего здесь трогать! Защитная магия сработает. 

Как только клерк оказался за порогом, я пробормотала:

– А мне и не нужно ни к чему прикасаться, чтобы навести порядок.

С этими словами я щелкнула пальцами. Крохотные искорки белой магии стражей понеслись по кабинету, расправляя помятые листы бумаги, заставляя их возвращаться на место. Ведро само подлетело поближе, тряпка принялась тереть столешницу, а щетка – отчищать черные капли с ручек массивного кресла. Продолжая управлять магией, я задумчиво оглядела спинку. Отделка из алой кожи чем-то напоминала сложенные крылья… 

Чернила оказались стойкие и быстросохнущие. Местным прачкам сегодня не позавидуешь... С этой мыслью я обошла стол по кругу и внезапно обнаружила, что один предмет ни в какую не желал подчиняться моей магии.

Наверное, властитель подписывал документы в тот момент, когда я имела несчастье свалиться ему на голову. И теперь под стулом лежало огненно-красное перо. С первого взгляда было ясно – таким достоин писать только император. Вернуть его на место с помощью искр моей силы не вышло, так что пришлось наклониться и поднять.

Руку словно молнией пронзило. Волна жара прокатилась от кончиков пальцев по ладони, затем по внутренней стороне предплечья к локтю. Я тут же выпустила перо и позволила ему спланировать обратно на пол. 

Кажется, это одна из тех вещей, к которым было запрещено прикасаться. Ну что ж, сделаем вид, что оно так и лежало… 

К тому моменту, когда вернулся седой клерк, все было вычищено, а необычные ощущения забылись. Вслед за стариком я вышла в большую приемную, а оттуда – в коридор. 

Я еще никогда не была в таком огромном замке. Коридор, по которому мы шли, казался бесконечным. Картины всевозможных стилей и эпох, старинные вазы, портьеры из тяжелого бархата. Я во все глаза рассматривала богатое убранство дворца. Как ни странно, несмотря на название, мне не встретилось ни одной пурпурной нитки – здесь царили алый и золото.

Наконец, мы остановились перед высокими двустворчатыми дверями. С другой стороны коридора к ним приблизилась колонна девушек в одинаковых пурпурных платьях. Их возглавляла высокая и худая пожилая женщина в пурпурном одеянии побогаче, с золотыми нитями. Ее седые волосы были собраны в строгую прическу.

Клерк представил меня женщине. Это оказалась та самая Грета. 

– Займи место в колонне, – сухо приказала она. – После ритуала клятвы получишь форменное платье.