– Все прекрасно, – неожиданно любезно заверил меня Тулун. – Ты работай, работай, Астрид. Мы с Сурхо пока обсудим важные государственные дела.

Он ушел, а я только пожала плечами. Странный какой-то этот дракон. Его сын как-то попроще… 

Наконец, с уборкой было покончено, и я с чистой совестью отправилась докладывать императору, что его приказ выполнен.

Я застала властителя в глубокой задумчивости. Он сидел за столом, перед ним были разложены бумаги. Но смотрел он не на них, а в пустоту. Когда я закрыла дверь и приблизилась, император поднял взгляд на меня.

– Уборка у посланников завершена, – сообщила я. – Какие будут еще указания, Перерожденный?

По его губам скользнула улыбка. После этого властитель так резко поднялся, что я невольно отпрянула. А он протянул мне листок с печатью и сухо произнес:

– У нас вчера произошли небольшие кадровые перестановки… Я вынужден был распрощаться с единственной кухаркой, которая умела сносно готовить мясо. И сегодня ты ее заменишь. Твоя задача: приготовить ужин для одного человека. Для меня. И подать его в южной столовой к семи. Все ясно?

– Ясно, – покладисто кивнула я и стрелой вылетела из кабинета со словами: – Ни о чем не беспокойтесь, Перерожденный! Все будет сделано в лучшем виде…вкусе!

За порогом приемной я припустила еще быстрее. Все бы наказания оказывались такими приятными, готовить я любила. Правда, конкретно в этом был один нюанс, который меня огорчил…

Когда я переступила порог кухни, то сразу же услышала голос Греты.

– … руки кривые?! Позоришь такое благородное семейство!

Перед разгневанной наставницей, понурив голову, стояла Карла. На стук двери об косяк Грета тут же повернулась и напустилась уже на меня:

– Сколько можно тебя ждать?

В ответ я протянула ей листок с печатью и сообщила:

– Я все равно не возвращаюсь в Академию. Император назначил мне наказание. 

Наставница скривилась, но в ее глазах промелькнуло торжество. Впрочем, когда она прочитала приказ, ее брови неумолимо поползли вверх. Коротко хмыкнув, она передала бумажку одной из кухарок.

– Ужин для императора? – удивилась та. – Ты? 

Я с улыбкой развела руками. А за моей спиной раздались обескураженные голоса. 

– Подумать только…

– … император нашу стряпню только ругает… 

– … бедолага. Ужином ему невозможно угодить…

И среди этих причитаний отчетливо прозвучал недовольный шепоток:

– Без году неделю учится, а уже к такому важному делу допускают. 

По рядам кухарок пробежал согласный ропот. А я только оглянулась и едва не закатила глаза. Они бы уже там определились, жалеют меня, или завидуют...

Грета сурово глянула в мою сторону и бросила:

– Что ж, вернешься в академию сама. 

С этими словами она гордо вскинула голову и прошествовала к выходу. Я осталась одна в окружении кухарок. И радости на их лицах от этого было немного.

Та, что постарше, в пурпурном чепце, сделала приглашающий жест и сухо произнесла:

– Что ж, приступай. Покажи нам всем свой талант.

Меня проводили в самый дальний угол кухни, где сияли начищенные жаровни и печь. Огонь там не горел. И на этот раз никто не шевельнулся, чтобы помочь мне своей магией. 

Я вспомнила свои бесплодные попытки вызвать силу на уроках. Кажется, меня ждет провал уже на этом этапе… Но делать было нечего, так что я обреченно щелкнула пальцами.

Золотистый свет вспыхнул одновременно в большой жаровне и печи. 

– Гаси, куда тебе столько! – замахала руками пожилая кухарка.

И, подчиняясь моей мысли, сила начала приседать. Я переводила неверящий взгляд с печи на жаровню и обратно. 

Сработало! Но как? Почему? 

Словно в ответ на эти мысли полоса на руке потеплела, и я тут же вспомнила обжигающее прикосновение императора. Неужели оно мне помогло? Пробудило его магию внутри меня, помогло подчинить ее себе…

Круглолицая кухарка шутливо ткнула меня в бок и спросила:

– Что застыла? Смотри, даже с плитой сама справилась. Или ты только с выпечкой хорошо ладишь, а мясо готовить не умеешь?

Я покачала головой.

– Умею… Но в задании Перерожденного для меня есть другая сложность.

Глава 9/2

Кухарка продолжала смотреть на меня. Пришлось пояснить:

– Он просил ужин на одного! А готовить на одного я не умею.

Моя собеседница несколько мгновений удивленно моргала, а затем начала хохотать. Утирая слезы, она выдавила:

– Да уж, проблемы девушек из местных благородных семейств тебе явно чужды. Идем в кладовую, помогу определиться с размером порций… 

Продукты я выбирала сама. Долго и придирчиво осматривала мясо, пока не нашла самый нежный кусок говядины почти без сухожилий. Прихватила бы и побольше, но тетка Карлы, которая попросила называть ее Магдой, со смехом замахала руками. 

К счастью, в кладовой императора были продукты со всех сторон света, и мне удалось отыскать баночку острой южной приправы. Когда я появилась с ней на кухне, со всех сторон понеслись шепотки: