Но внутри уже растекалось торжество. Я сумела угодить ему с едой и утереть нос другим кухаркам. Правда, неизвестно, какое задание для меня придумает этот мужчина в следующий раз…

Император и не думал меня прогонять, а с интересом пробовал все, что я принесла. Воздав должное каждому из блюд, властитель отодвинул тарелки и постановил:

– Завтра ужин для меня снова готовишь ты. Надеюсь, ты взяла книги в библиотеке. Помни, что они в твоей комнате не для красоты. Я жду, что ты получишь знания о байлангах и сможешь как-то управляться с этим псом, Астрид. И да – не проспи настоящую историю. А сейчас ты свободна. 

Я вылетела из обеденной залы с колотящемся сердцем. Мои старания оценили! А еще я, наконец, смогла пробудить золотую магию. Правда, император узнал про черту на моей руке. И, хоть наказания за это и не полагалось, я так и не смогла понять, что это за рисунок. 

А дома меня ждали книги о великолепных крылатых псах и… урок, на котором я наконец-то узнаю хоть что-нибудь о человеке, который управляет империей. Пусть и не сразу…

С этими мыслями я отправилась обратно в сторону кухни. Но за первым же поворотом наткнулась на знакомый презрительный взгляд. Элен стояла у огромной старинной вазы, скрестив руки на груди. Завидев меня, она повелительно бросила:

– Иди сюда. Я должна тебе кое-что объяснить...

Глава 9/3

Я вспомнила напутствие Магды и нехотя приблизилась к девушке. Та подалась вперед и заговорила:

– Не знаю, почему именно тебе император поручил это дело… Но не обольщайся.

– Император поручил мне его в наказание за оплошность, – скучающим тоном пояснила я. – И сейчас мне пора возвращаться в академию.

Но Элен продолжила:

– Здесь достаточно девушек, которые ищут благосклонности Перерожденного. Но далеко не каждая ее достойна. Не путайся у меня под ногами, Астрид.

Тут до меня, наконец, дошло, почему помощница церемониймейстера ко мне прицепилась. Высокородная красотка метила в новые фаворитки императора и посчитала меня конкуренткой.

Я фыркнула и ответила с иронией:

– Не стоит мерить людей по себе. 

И больше ничего не сказала. Только обогнула ее и пошла прочь. 

Сначала Ксинна со своими нелепыми претензиями и ревностью к Зиксину, теперь эта… Я из-под венца сбежала! И о парнях думала в последнюю очередь. Хотя император, конечно, видный мужчина и может свести с ума любую девушку. 

В памяти тут же всплыло обжигающее прикосновение к моей руке. Сегодня, в кабинете. Затем ночь, сарай, сухой жар самой невероятной в мире магии, расстегнутая белая рубашка и подтянутое мужское тело… Но самым удивительным оказалось то, что вытряхнуть эти воспоминания из своей головы оказалось не так-то просто!

Словно в ответ на мысли об императоре полоса на руке потеплела и успокоилась только в тот момент, когда я покинула дворец и добралась до своей комнаты. 

Пожелание не проспать оказалось кстати. Книги о байлангах, которые мне выдали в библиотеке, оказались настолько интересными, что читала я до глубокой ночи. Но привычка вставать до рассвета, чтобы адептов и преподавателей Академии Юга ждал свежий завтрак, меня спасла. Я все же успела на первый урок алхимии.

После вчерашнего я начала подозревать, что никакой нейтрализатор от следа чужой магии на руке меня не избавит. Так что теперь я с долей грусти взирала на стеллаж с темными склянками за спиной у преподавателя – невзрачного брюнета, господина Леоса. Сам предмет у меня тоже не вызвал большого интереса. Когда колокол возвестил об окончании урока, сгорая от нетерпения, вместе с классом мы отправились в следующий кабинет.

Отец Зиксина, господин Герард Тхан уже ждал нас. Он восседал за столом и благосклонно взирал на то, как мы рассаживаемся, откинувшись на высокую спинку стула.

Я заняла привычное место на первой парте, рядом с Карлой, и выложила на стол учебник, который так и не смогла открыть. Я сгорала от любопытства и жаждала узнать хоть что-то о роде фениксов Фэнхи, которые столько лет правили империей. Пусть даже самого интересного представителя мы будем изучать в последнюю очередь.

Наконец, в классе наступила тишина, и дракон поднялся с места. Со снисходительной улыбкой он подошел к нашей парте и прикоснулся к обложке моего учебника. Голубые всполохи пробежали по книге. Когда они погасли, я хотела придвинуть ее к себе, но Тхан улыбнулся:

– Не торопись. Я сам расскажу тебе все самое интересное сейчас. А все скучное ты позже прочтешь в учебнике.

Такая многообещающая фраза заставила меня примириться с действительностью и терпеливо ждать, пока дракон обходил класс и распечатывал учебники остальных. Я смотрела на скучающие лица своих однокурсниц и понимала, что им-то уже известно многое. 

Сильвия бросила на меня презрительный взгляд, и я отвернулась. Историк остановился возле своего стола и заговорил: