– Надолго ли?

Тогда император дернул плечом и с тоской посмотрел на опустевшее блюдо. Говорить об этом дракону не хотелось... Но мысль о том, что нужно прикоснуться к Астрид, в глубине души Элиасу очень нравилась. А то, что для этого за девушкой придется поухаживать, даже вдохновляло… Ведь любая красавица из Пурпурного города от внимания императора сразу падала к его ногам. Но не она...

Правда, тут он вспомнил, за какой именно девушкой ему пришлось побегать в последний раз и помрачнел. Потому и решился озвучить самый главный вопрос:

– Допустим, я узнаю, что метка феникса настоящая. Что с этим знанием делать дальше? – Дракон деликатно промолчал, и тогда император продолжил: – Только подумай – все эти годы кто-то каким-то чудом берег магию Катрины. Ту самую, которая чуть не стоила мне жизни. Этот некто попытался устроить переворот в герцогствах и разрушить империю. Мы выкорчевали заразу во всех частях света. Но главный корень здесь, и за четыре года ни ты, ни служба внутренней разведки ничего не смогли найти.

Луди мрачно кивнул и залпом допил чай. Но оправдываться не стал. 

Тогда император заговорил о следующем пункте, который его волновал:

– И вот эта магия, и этот человек… Что они будут делать, когда поймут, что появилась еще одна девушка с меткой феникса? И, все-таки, почему это произошло второй раз?

На лице посланника отразились сложные чувства. Император прозорливо бросил:

– Говори. Вижу, что у тебя есть какие-то мысли на этот счет.

Дракон покачал головой.

– Это не мои мысли. Вчера мы обсуждали эту ситуацию с Сурхо, и он сказал интересную вещь. Правда, я велел ему ни в коем случае больше не произносить этого вслух, если он хочет сохранить должность. 

Элиас вскинул бровь и потребовал:

– Говори.

Луди смерил его оценивающим взглядом и осторожно начал:

– Если предками, богами или судьбой вам предназначено второй раз встретить свою единственную пару, свою истинную любовь… – он говорил так, будто шел по тонкому льду. – Возможно, в прошлый раз вы сделали неправильный выбор.

Элиас фыркнул и признал:

– Да, пожалуй, в другом случае я и от тебя подобного бы не потерпел. – После короткой заминки он сухо добавил: – Отправляйся на Север и Запад. Организуй мне встречу с Аабергами, Скау и семейством Бланко… Я желаю сам побеседовать с ними. Не забудь достать то, о чем мы говорили раньше.

Посланник встал и отвесил ему церемонный поклон. А затем быстро покинул кабинет. Мысли императора снова вернулись к Астрид.

Девушка здесь всего несколько дней, а уже успела перевернуть всю его жизнь с ног на голову. То ли еще будет? 

Впрочем, сегодня эту адептку ждут не поцелуи, а заслуженное наказание. Может быть, после этого она перестанет хоть на какое-то время занимать его мысли…

Глава 9.

Астрид 

Сурхо протянул мне клочок черной гладкой ткани. Я сразу поняла, что это какой-то особенный материал. И настороженно спросила:

– Что это? Для чего?

– Повязка стража, – серьезно ответил он. – Я не знаю, предупреждали тебя или нет. Но если байланг признает тебя хозяйкой, то он тебя укусит. Кровь из такого укуса нельзя остановить обычными способами. Только эта повязка поможет. И сформирует метку связи.

– Метку связи? – переспросила я, принимая подарок.

– Да. Жаль, что твой отец совсем не рассказывал о них.

При воспоминании о дражайшем родителе я поморщилась. А после бодро заявила:

– Спасибо. Ничего, сегодня по распоряжению императора мне выдали книги в библиотеке. Прочитаю и все буду знать о байлангах.

Дракон кивнул со словами:

– Перерожденный мудр и предусмотрителен. Кстати, ты еще не придумала для байланга новое имя?

– Никак не могу выбрать подходящее, – пожаловалась я, подхватывая магией бумаги с полок. – Для такого зверя имя должно быть особенным. Но вы правы, наверное, нужно поторопиться.

После этого я вплотную занялась уборкой. А Сурхо великодушно покинул кабинет, предоставляя мне полную свободу действий. 

Когда я закончила, пожилой секретарь, кряхтя, снова выбрался из-за стола и открыл мне второй кабинет. В царство старшего Тулуна я заходила с опаской. Но здесь меня ждал почти идеальный порядок, только пыль протереть. Бумаг и папок на стеллажах было еще больше. Но все были аккуратно расставлены в чёткой последовательности. Моей главной задачей было ни в коем случае не нарушить ее, протирая пыль.

Некоторые документы были защищены магией, и я снимала их с превеликой осторожностью. Но коричневатая драконья сила на белые искры моей собственной не реагировала. На середине второго стеллажа я вдруг затылком ощутила чей-то взгляд и резко обернулась.

Посланник императора стоял на пороге и внимательно наблюдал за мной. Его взгляд был каким-то новым, задумчивым и… оценивающим.

– Что-то не так? – напряглась я.