Стоило мне проскользнуть в открытую дверь, как передо мной в темноте тут же выросла гора белой шерсти. Я поставила перед байлангом миску, и тот без фокусов начал есть.

– Давно бы так, – с упреком прошептала я, поглаживая пушистый бок.

Затем я на ощупь пробралась к чаше, где собиралась вода, и попыталась нашарить миску. Но тут над моей головой вспыхнул магический фонарь, а полоса на руке потеплела.

Я резко встала и развернулась, прижимаясь спиной к стене. А затем мысленно застонала. Кажется, везение на сегодня закончилось. 

На пороге снова стоял император. На этот раз вместо коричневого костюма на нем были только брюки, сапоги и расстегнутая белая рубашка, позволяющая любоваться рельефными мышцами на груди и животе. Я тут же вспомнила, что на мне лишь тонкая шелковая сорочка. И рукава слишком короткие, чтобы спрятать алую полосу…

Глава 7/3

Я завела руки за спину и прижалась к стене. А затем нервно произнесла:

– Доброй ночи, Перерожденный!

Тот и не подумал отвечать на приветствие. Вместо этого император прошел мимо байланга, который продолжал невозмутимо опустошать миску, и направился ко мне. Я ждала, что он остановится напротив и начнет меня отчитывать. Но вместо этого властитель подошел почти вплотную и уперся ладонью в стену рядом с моей головой.

На миг у меня пересеклось дыхание. Меньше всего я ожидала, что окажусь с мужчиной так близко. Тем более с этим мужчиной!

От его тела исходил сухой и теплый жар магии. Мелькнула мысль, что таращиться на гладкий подтянутый торс неприлично и нужно срочно отвести взгляд. Но как не смотреть, если он прямо передо мной?!

Усилием воли я вскинула голову и заглянула в темные глаза императора. Тот смотрел на меня совершенно нечитаемым взглядом. И отнюдь не на лицо, а кое-куда пониже… Я вдруг сообразила, что с такой силой прижимала к стене обе руки за спиной, что моя грудь приподнялась и теперь ее облепил тонкий белый шелк сорочки, а кружевной ворот не очень прилично распахнулся. 

Нужно было скрестить руки на груди или обхватить себя за плечи. Но я помнила про алую метку, и только потребовала:

– Отвернитесь! Я… не совсем одета.

Властитель удивленно моргнул и парировал:

– Я тоже, как видишь.

Тут до меня дошло, что этот мужчина не привык, чтобы с ним разговаривали в таком тоне. Наверняка любая девушка на моем месте только порадовалась бы его вниманию. А то и была бы не прочь продолжить общение в каком-нибудь более приятном месте вовсе без одежды…

Но император не дал моему воображению разыграться и с иронией спросил:

– И что же ты, Астрид, делаешь здесь в такой час “не совсем одетой”?

Никакого разумного оправдания в голову не пришло, и я сообщила очевидное:

– Кормлю байланга.

От такой наглости властитель едва не поперхнулся, но продолжил нависать надо мной. Он устремил на меня укоризненный взгляд и заговорил снова:

– Это я вижу. Но порталы перекрыты до утра. Как ты попала сюда?

Пришлось признаться:

– Меня перенес Хайден с помощью какой-то магии.

Император недоверчиво переспросил:

– Хочешь сказать, ты уговорила моего фениксоида принести тебя сюда?

Я не удержалась от сарказма:

– Если бы я уговаривала фениксоида, то потрудилась бы одеться! Нет. Я всего лишь посетовала, что бедный баланг не кормлен и… оказалась здесь.

Очень хотелось развести руками, но я почти вовремя вспомнила про метку и снова сунула их за спину. Взгляд властителя стал цепким. Я попыталась отвлечь его и спросила:

– А что вы делаете здесь в такой час?

– Стража доложила, что Хайден ведет себя странно, – ответил он. – Пришлось идти проверять. 

Я не удержалась от смешка и торжествующе заявила:

– Не туда они смотрели.

– И ответят за это, – кивнул император. – Как и артефакторы. Магический маяк у калитки должен был сработать! Как ты его обошла?

Мне даже притворяться не пришлось, я и сама была до глубины души удивлена тем, что меня пропустил драконий артефакт.

– Понятия не имею, – честно сказала я, пытаясь пожать плечами, не отрывая рук от стены.

Взгляд снова предательски скользнул по распахнутой рубашке. Властитель прищурился и продолжил:

– А вот у меня есть версия. Что у тебя на руке?

Сердце ушло в пятки, но я с наигранной бодростью проговорила:

– На какой именно?

– На правой.

Я снова ощутила, что мы стоим слишком близко друг другу. Требовательный тон императора не оставлял шансов. Но я все же выдавила:

– Ничего.

– Показывай. 

Все мое существо требовало подчиниться силе этого мужчины, этой горячей магии, этому властному голосу… Невероятным усилием воли я удержала руки на месте и отчаянно замотала головой. А потом заявила:

– Вы меня смущаете!

Как ни странно, это внезапно возымело действие. Властитель отстранился и отступил на шаг, позволяя мне выдохнуть. Я поспешила закрепить успех и добавила: