Наконец, занятия подошли к концу, и мы направились к пятой беседке, чтобы перенестись во дворец. Стоило мне перешагнуть порог кухни, как Магда сообщила:

– Император велел тебе сначала у байланга убраться. Здесь по пятницам совещание с начальниками внешней и внутренней стражи, ты не нужна.

Возражать я не стала и даже не расстроилась. Ведь этой ночью я, наконец, сделала важное дело – выбрала своему пушистому приятелю имя. Оставалось надеяться, что оно ему понравится.

Для собачьего обеда на этот раз я выбрала самое лучшее мясо и наложила побольше, с горкой. Все равно нести будет магия, а не я.

На этот раз, когда я отодвинула тяжелую окованную железом створку, пес меня уже ждал. Натянув алую цепь на всю длину и навострив уши, он стоял и жадно наблюдал за мной. Я шевельнула пальцами, и полная миска приземлилась перед зверем. Пока тот опустошал тазик, я наводила чистоту в сарае.

Когда пес доел и с довольным видом растянулся на земляном полу, я подошла и осторожно почесала белое ухо. Мне благосклонно это позволили. Тогда я осмелела и начала:

– Думаю, я нашла для тебя подходящее имя. – Байланг скосил на меня темный глаз, и я продолжила: – Буду звать тебя Эйрвен. Идет? 

Возражений не последовало. Впрочем, восторгов тоже. После короткой заминки пес скупо шевельнул кончиком хвоста. А за моей спиной вдруг раздался голос:

– Эйрвен? Вижу, книги ты хотя бы открыла.

– Читала до глубокой ночи, – сообщила я и обернулась.

От увиденного я едва не поперхнулась. Император стоял возле входа, привалившись к косяку. Кроме темных брюк на нем была белая рубашка с закатанными рукавами. Пара верхних пуговиц тоже были расстегнуты. Я вспомнила слова Магды и не удержалась от замечания:

– А мне сказали, у вас совещание. Наверное, очень неофициальное…

По губам властителя скользнула улыбка, и он приблизился. Но не стал меня отчитывать, а заговорил о другом:

– Довольно смело называть байланга в честь одного из старых королей Севера. Имя с претензией, как говорят стражи. В переводе с древнего языка “благословенный снег”.

– Достойное имя для достойного пса, – парировала я, почесывая белое ухо. 

– И человек был достойный, – согласился император. – Такие пирушки закатывал! А вот его потомки оказались гораздо более скучными людьми. 

Я тут же вспомнила обо всем, что мне рассказали на настоящей истории. Хотела отвести взгляд, но заметила, что в глазах властителя промелькнула настороженность. С толикой напряжения в голосе он спросил:

– Что, теперь боишься меня? Герард посвятил тебя в тайны империи.

Какое-то время я молчала, пытаясь разобраться в собственных противоречивых чувствах, а затем выдала:

– Нет… Не похожи вы на того, кто прожил бессчетное количество лет, уж извините.

– Это комплимент или повод для отработки? – усмехнулся властитель.

– А что сразу отработка? – обиделась я. – Мне еще сегодня вам ужин готовить.

– Да, – печально согласился он. – Жаль, что только сегодня… Герард рекомендовал предложить тебе перевод на дипломатический факультет. За способность задавать правильные вопросы.

– Не надо! – вырвалось у меня.

– Что, мыть котлы интереснее? – поинтересовался властитель.

Одна фраза “дипломатический факультет” отчего-то напомнила мне о расчетливом папаше. И я пробормотала:

– Котлы – они, знаете, поприятнее некоторых людей. – И поспешно добавила: – Это я не про вас.

Император рассмеялся и кивнул.

– Что ж, останешься на бытовом факультете. И у меня есть для тебя одно задание…

Глава 10/2

Я провела рукой по пушистому белому боку пса и уточнила:

– Еще одно задание? Его нужно будет сделать сейчас?

– Нет, – коротко улыбнулся властитель. – Через полторы недели я устраиваю торжественный обед и совещание с правителями Севера и Запада. Также будут присутствовать ректор Академии Запада с супругой. Семья Бланко имеет большие заслуги перед империей и мной лично. Будешь готовить то блюдо, которое готовила мне вчера… И что-нибудь еще.

Сначала я испытала облегчение – это явно лучше, чем готовить на одного! Но потом вспомнила Элен и указания, которые она раздавала кухаркам. И осторожно намекнула:

– Наверное, у ваших церемониймейстеров есть свои представления о том, кто и что будет готовить.

– Оставят их при себе, – равнодушно бросил император. – Я решил, что горячее готовишь ты, и точка.

Тут я заметила, что байланг снова с тоской смотрит в открытые ворота, и попросила:

– А… когда можно будет вывести Эйрвена погулять?

– Когда он определится, хозяйка ты ему, или нет.

– То есть укусит меня? Это же долго! – возмутилась я. – Нельзя все время держать его взаперти. От этого и у человека характер испортится, не только у собаки. Пожалуйста, разрешите мне гулять с ним, Перерожденый!

Но властитель напомнил:

– Вы уже погуляли. Наказание ты только вчера отработала.

– На этот раз он будет вести себя прилично! – не сдавалась я. – Правда, Эйрвен?