– Меня зовут Герард Тхан, и я буду преподавать у вас воистину уникальную дисциплину. В расписании она обозначена как “настоящая история”, и больше ни в одной из академий в империи ее не проходят. На моих занятиях вам предстоить узнать, как была основана империя, как она развивалась и какие процессы происходили в Пурпурном городе. 

Энтузиазмом к “уникальной дисциплине” пылала только я. Все остальные сидели с кислыми лицами. Господин Тхан торжественно начал:

– Итак, много лет назад на этом самом месте Элиас из рода фениксов Фэнхи основал Империю Сторон Света. Тот год звался годом огненной птицы, и с него началось текущее летоисчисление. Мы считаем годы от основания империи…

Тут в моей голове возник вопрос. Наверное, это было ясно по моему лицу, потому что дракон сделал паузу и ободряюще улыбнулся. Чувствуя себя полной невеждой, я спросила:

– Как зовут нынешнего императора? 

Улыбка Тхана стала еще шире.

– Элиас Фэнхи, – сообщил он.

– Как его предка, который основал империю? – удивилась я.

Но имя мне понравилось. Этому человеку оно удивительно шло. Вот только почему за моей спиной раздались сдавленные смешки?

Дракон бросил грозный взгляд поверх моей головы, и в классе воцарилась полная тишина.

– Те, кому особенно весело, могут после уроков остаться и помочь со сбором огненных семян, – вкрадчиво произнес учитель. Затем он снова посмотрел на меня и терпеливо пояснил: – Нет. Элиас Фэнхи основал империю и правит ей до сих пор. Он последний феникс.

Я помолчала, пытаясь переварить эту мысль. Мелкие детали, фразы, оброненные императором, начали всплывать в памяти.

– Но он сказал, что не сгорает и не рождается снова – невпопад ляпнула я. – Кроме того, это слишком долго! Столько даже драконы не живут.

– Так и есть, – серьезно кивнул Тхан. – Но время от времени наш император удаляется от дел и проходит Перерождение – полное обновление магической силы. 

Я заглянула в глаза дракона и продолжила гнуть свою линию:

– Да непохож он на старика! 

– Полное обновление магической силы помогает императору оставаться молодым не только телом, но и душой.

Тут возразить уже было нечего… Но на всякий случая я спросила:

– А вы сами-то это Перерождение застали?

– Разумеется, – важно проговорил Тхан. – Он вышел из него чуть больше восьми лет назад. Ты как будто мне не веришь? Я только что посвятил тебя в главную тайну империи, которую знают лишь те, кто живет в Пурпурном городе.

Поразмыслив, я медленно ответила:

– Знаете, магистр Гаэру в Академии Юга, всегда говорил, что историю пишут победители. Что вам этот победитель написал в учебниках, еще вопрос…

Тут я сообразила, что говорю про императора, и прикусила язык. Но вместо того, чтобы отчитать меня за неподобающие слова и назначить отработку, Тхан… расхохотался.

Отсмеявшись, он хотел развернуться к доске. Но я спохватилась и снова вскинула руку, чтобы задать самый животрепещущий вопрос. 

Глава 10.

Дракон снова милостиво кивнул, позволяя мне говорить. 

– А императрица? – выпалила я. – Император был женат, и его супруга умерла от старости?

Лучше бы молчала, конечно… От такой постановки вопроса бедный историк поперхнулся и закашлялся. Карла ткнула меня в бок. Но я продолжала требовательно смотреть на господина Тхана. Тот, наконец, справился с кашлем и все же удовлетворил мое любопытство:

– Нет. Император никогда и ни с кем не был связан узами брака. – И, упреждая мой следующий вопрос, добавил: – Детей у него тоже нет и не было, даже бастардов. Впрочем, в разные годы в женском крыле дворца проживали некоторые из придворных дам, удостоенных его благосклонностью. Во всяком случае, так написано в книгах, правдивость которых ты ставишь под сомнение.

Последнюю фразу он произнес с ехидцей. А я вздохнула:

– Ну да… Зачем ему жена, которая состарится и умрет, если в каждом сезоне можно заводить новую женщину…

Тут голос подала Карла:

– Говорят, что супруге императора в брачную ночь вместе с магией передастся и его бессмертие. Мне прабабка рассказывала…

Но дракон оборвал ее:

– Карла! Твоя подруга подвергает сомнению официальные учебники, а ты ей бабкины сказочки пересказываешь, которые ничем не подтверждены!

– Некоторые сказочки правдивее учебников, – возразила я.

На этом терпение Тхана закончилось. Он сурово проговорил:

– Думаю, на сегодня вопросов достаточно. Теперь я моя очередь поведать вам скучные факты времен основания империи…

Скучных фактов оказалось много – нам предстояло выучить границы будущих герцогств, которые тогда пытались стать королевствами, их уклад жизни, имена всех королей и прочих. А потом узнать, как они согласились стать вассалами империи.

От новых сведений пухла голова, и практики я ждала с нетерпением. Только бы уже поработать руками… Во всяком случае, я себя убеждала, что причина именно в этом.