Пес махнул хвостом в знак согласия. Но сердце императора это не растопило.

– Через неделю, – решил он. – Если неделю вы оба проведете без наказаний и отработок, я разрешу тебе выгулять его под присмотром кого-нибудь из драконов. Как раз проверим, как он тебя слушается без привязи. Будет, что сообщить правителям Севера о судьбе этого пса.

С этими словами император развернулся и ушел. А мне оставалось только утешительно погладить байланга и запастись терпением…

Соблюдать правила на следующей неделе оказалось проще. Я ходила на уроки, на практике готовила что-нибудь к чаю, наводила порядок у байланга и в кабинете императора. Золотая магия теперь подчинялась мне, и я могла учиться на равных с остальными девушками. Даже Грета на этой неделе не нашла, к чему придраться и за что меня наказать.

В пятницу на уроке настоящей истории я бодро оттарабанила все имена и даты. А потом даже ткнула в нужные места на карте. Так что безмерно удивилась, когда после урока господин Тхан попросил:

– Астрид, задержись.

Мои однокурсницы отправились на следующий урок, а я остановилась перед учительским столом. Дракон поднял взгляд и сообщил:

– Сурхо Тулун просил передать, чтобы ты, как покормишь байланга и уберешься в сарае у пса, зашла на тренировочный плац. 

Сердце подпрыгнуло в груди. Неужели император выполнил свое обещание и попросил своего помощника выгулять байланга? Но тут я спохватилась:

– А где находится тренировочный плац? В этой части двора я еще не была.

Тхан пояснил:

– Выйдешь от байланга через правую калитку. Пройдешь прямо, мимо золотых ворот, пока не упрешься в стражников. Там и найдешь его. 

После таких новостей на практику я неслась в радостном предвкушении. Но стоило мне переступить порог кухни, как меня ждал еще один сюрприз. 

Магда подошла и сообщила:

– Император сегодня в канцелярии не принимает. Удалился в свои покои для отдыха. Так что займись собакой, а потом тебе отдаст приказы господин Сурхо. 

Нужно было радоваться отсутствию работы и тому, что не придется угождать властителю. Но я почувствовала укол сожаления. Впрочем, оно было недолгим, и к своему пушистому другу я летела как на крыльях. 

Эйрвен сегодня казался особенно встревоженным. Вместо того чтобы приняться за еду, он сначала придирчиво обнюхал меня. Но затем успокоился и занялся мясом. Я в это время привела в порядок сарай и самого пса. Расчесала пушистую шерсть, любуясь прекрасным зверем. А после пообещала:

– Я скоро вернусь. Схожу за Сурхо, и погуляем. Хорошо?

Байланг согласно шевельнул хвостом, в темном взгляде промелькнула надежда. На всякий случай я все-таки заперла сарай и отправилась на поиски того самого плаца. Золотые ворота, о которых говорил историк, я нашла быстро. А вот пройти мимо них не смогла. Сначала мое внимание привлекло алое пятно в траве, по ту сторону. А после этого до меня донеслись крики. Мужские и женские голоса на разные лады повторяли:

– Это она! Она!

– Не может быть!

– Точно говорю, смотри на цвет!

– Хайден! Бедный Хайден!

Последние слова заставили меня замереть и присмотреться. 

Пятно в траве оказалось алым фениксоидом. Его крылья были плотно прижаты к бокам. Хайден едва заметно вздрагивал, словно из последних сил пытался вырваться из силков. 

Прежде чем я сообразила, что делаю, ладонь сама толкнула ворота. Если на них и был какой-то запор, то мне он покорился. Я одним прыжком оказалась возле распростертой в траве птицы, но ничего, похожего на путы, не увидела. Только когда рухнула на колени рядом, я поняла, что именно причиняет фениксоиду страдания. На его спине расположился странный светящийся завиток лавандового оттенка.

– Что с тобой? – пробормотала я. 

Темные птичьи глаза начали закрываться, и над моей головой раздалось слитное хлопанье крыльев.

– Он теряет силы! – закричали сверху.

Я не посмотрела, кто это. В голове билась только одна мысль. Нужно было как можно скорее отнести птицу к Сурхо. Дракон должен знать, где найти помощь. Я протянула руки, чтобы поднять Хайдена. Но не успела коснуться алых перьев, как лавандовый завиток пришел в движение. А затем неизвестная магия соскользнула с тела фениксоида и юркнула под мой рукав.

Метку на руке обожгло. Тут же на меня накатила странная слабость. Омерзительно-ледяное нечто обвилось вокруг черты на руке. Та болезненно пульсировала, пытаясь избавиться от захватчика. Закатать рукав и проверить я уже не могла. Силы оставили меня, и я растянулась на траве рядом с Хайденом. Теперь я понимала, почему он не мог шевелиться… 

Что это за штука? Что со мной? И, самое главное, что делать?!

Фениксоиду избавление от лавандовой магии явно принесло облегчение. Он приподнялся на траве и подполз ко мне. Горячий хвост обвил мое тело. После этого Хайден ткнулся лбом в мой лоб, и внутри прозвучала четкая чужая мысль:

“Элиас поможет”.