В кабинет императора я заходила, крепко сжимая в руках поднос и гордо вскинув голову. Властитель был не один. Секретарь стоял рядом со столом и один за другим выкладывал на него документы. Император ставил росчерк за росчерком тем самым злополучным пером.

Я водрузила поднос на чайный столик и попыталась на цыпочках выскользнуть из кабинета, пока про меня не вспомнили. Но не тут-то было!

– Астрид! – окликнул меня властитель.

Я медленно повернулась и сложила руки перед собой. А затем преувеличенно бодрым голосом спросила:

– Что-то еще, Перерожденный?

Он отложил перо и сухо кивнул секретарю. Тот немедленно скрылся за дверью, бросив на меня сочувственный взгляд. А император откинулся на спинку стула и смерил меня задумчивым взглядом. Минуту в кабинете царила тишина. Наконец, властитель произнес:

– Что ж, показывай руку.

Стараясь делать это не слишком поспешно, я с обреченным видом закатала рукав. При этом я молилась всем богам, чтобы маскировка осталась на месте. К счастью, притирания сработали безотказно, и я продемонстрировала девственно-чистую кожу.

– Говорила же, что ничего… – с упреком начала я.

 Но в следующий миг император уже стоял рядом со мной. Я инстинктивно отшатнулась, но стальные пальцы сомкнулись на моем запястье. Прикосновение было обжигающим. Горячая волна прокатилась по всему телу, и весь мир будто замер. Как тогда, во время церемонии. Я снова ощутила невероятную огненную магию, которая пронизывала не только меня, но и весь дворец, и скалу под ним… А еще я вдруг поняла, что источником этой силы был сам Перерожденный.

После этого на моей коже вспыхнула чуть изогнутая алая полоса, и скрыть ее было уже невозможно.

Друзья, если книга вам нравится, не забывайте нажимать сердечко. Это можно сделать сразу из читалки: 

Глава 8/2

Затаив дыхание, я впилась взглядом в лицо властителя. Несколько мгновений он смотрел на отметину, а потом на миг зажмурился и снова открыл глаза. Словно надеялся, что алая полоса исчезнет. Да я бы и сама не отказалась! Но след магии продолжал сиять на моей коже.

Большой палец императора скользнул вдоль черты, и по моему телу снова прокатилась волна жара. 

– Рисунок неполный? – внезапно пробормотал властитель, и совсем сбил меня с толку. Но задать вопрос я не успела, потому что он продолжил: – Откуда это у тебя?

Тут я совершенно перестала что-то понимать. Что значит “рисунок неполный” и… разве это не результат прикосновения к перу? Почему император не узнал причину сразу?

Поколебавшись, я начала оправдываться:

– Это вышло случайно, честное слово! Я всего лишь хотела поднять с пола перо…

– Перо? Какое перо? – озадаченно переспросил властитель.

Я указала ему за спину и ответила:

– То, которым вы подписываете бумаги, разумеется… Оно упало, и я прикоснулась к нему во время уборки. После этого на моей руке появилась эта полоска.

Он задумчиво уточнил:

– Сразу после этого?

– Увидела вечером, после церемонии, – отрапортовала я, чувствуя еще большую растерянность.

– Значит, после церемонии… 

Император помрачнел, и я поспешила задать самый главный вопрос, который волновал меня:

– Как за это наказывают?

– Молчанием и благоразумием, – вздохнул властитель. – Но даже не знаю, стоит ли ожидать от тебя второго.

С этими словами он рывком натянул рукав моего платья, скрывая полосу. А затем разжал пальцы, позволяя мне отступить на шаг. 

– Я никому не говорила, – на всякий случай сообщила я. 

– Отлично, – кивнул Перерожденный и снова сократил расстояние между нами. 

На этот раз сбежать мне не удалось. Властитель сжал мой подбородок, заставляя снова посмотреть ему в глаза. И после этого добавил:

– Никто не должен узнать об этом рисунке, Астрид. И… тебе придется быть осторожнее. Ясно?

– Ясно, – пробормотала я. – Что это такое?

Император выпустил мой подбородок и резко отвернулся. А затем бросил через плечо:

– Я пока не уверен… Такого еще не случалось. – После он добавил: – Отправляйся к Сурхо. Скажи, что мне немедленно нужен его отец. Нет, он нужен мне вчера! А сама уберись в кабинетах посланников.

Я вежливо напомнила:

– Мне не найти дорогу…

Император щелкнул пальцами, и передо мной вспыхнула золотая искра. Я отвесила церемонный поклон и вышла в замешательстве. Пока я шагала за огоньком в отдел связей между герцогствами, мысли скакали, как бешеные белки.

Хорошим было то, что никакого наказания за прикосновение к перу не полагалось. Судя по реакции властителя, виновато, может быть, вообще не перо. Но… тогда что? Ведь единственным, что еще со мной случилось в этот день, была церемония. Но у остальных адепток ничего подобного явно не появилось и не должно было, иначе император не удивился бы так сильно.

Разоблачение принесло больше вопросов, чем ответов. Особенно это туманное пожелание, что нужно быть осторожнее…