Оказалось, что у Тулунов была общая просторная приемная с диванчиками кофейного цвета и полноватым пожилым секретарем. Туда выходили двери обоих кабинетов: и посланника, и его старшего помощника.

Старик, кряхтя и подслеповато щурясь, встал и проводил меня к левой двери. А затем распахнул ее и, прокашлявшись, объявил:

– Астрид Ольсон по приказу императора.

Я шагнула вперед и с интересом огляделась. Мебель здесь была чуть попроще, чем в кабинете властителя, но зато вдоль стен расположилось гораздо больше полок, на которых теснились бумаги. За светлым столом восседал мрачный Сурхо. На нем был привычный алый костюм.

Завидев меня, дракон приветливо улыбнулся и мотнул головой, словно пытался стряхнуть с себя проблемы.

Я ответила на приветствие и отрапортовала:

– Император приказал мне убраться здесь. А вам – вызвать вашего отца. Говорит, он нужен ему еще вчера… То есть, очень срочно.

Брови Сурхо поползли вверх, но он не стал медлить. Достал из ящика стола пурпурный камушек и на пару мгновений сжал его в руках. Затем он сделал широкий жест:

– Можешь начинать уборку.

Но отправиться за тряпками я не успела, потому что воздух в кабинете завихрился. А затем расступился, пропуская еще одного дракона. 

На его лице угадывались знакомые черты. Сразу стало ясно – передо мной отец Сурхо. И этот темно-коричневый костюм с металлической вставкой в виде чешуи на плече ясно говорил, что он тоже воплощенный. Мужчине можно было дать лет сорок пять, но по взгляду темных глаз я сразу догадалась – наверное, гораздо больше.

Взгляд старшего посланника немедленно зацепился за мои белые волосы и пурпурное платье.

– Что уже натворила? – тут же нахмурился он.

Я вспомнила и полет на байланге, и ночную прогулку по дворцу в сорочке, и странную черту на руке. Затем уклончиво ответила:

– Даже не знаю, с чего начать… 

Лица обоих драконов вытянулись. Кажется, вопрос был риторическим. 

– Астрид прислали, чтобы она убралась здесь, – вступился за меня Сурхо. 

Его отец смерил меня подозрительным взглядом и бросил:

– Что ж, поговорим потом. 

С этими словами он стремительно вышел. А младший посланник спохватился:

– Ах да… У меня для тебя кое-что есть.

Я с озадаченно повернулась к дракону и начала рассматривать то, что он достал из кармана.

Глава 8/3

Император Элиас Фэнхи

– Часть метки феникса? – недоверчиво переспросил Луди. 

Элиас мрачно кивнул, пережевывая очередной рогалик. Почему простейшая выпечка в исполнении этой девушки такая вкусная?! 

Мужчины расположились в кабинете, за чайным столиком. В это время император любил делать перерыв от дел. Но сегодня и за чаем приходилось решать проблемы. Можно сказать, обсуждать важнейший государственный вопрос…

Отхлебнув ароматный напиток, Тулун задумчиво проговорил:

– Но как это возможно? У вас уже была та, которая должна была стать единственной парой. Такое не повторяется… 

– У Астрид на руке фрагмент рисунка, и, вероятно, поэтому ее привечает Хайден, – сообщил Элиас, отставляя чашку. – Также это объясняет, как она смогла отцепить привязь байланга и пройти мимо маяков во дворе. Но я перерыл закрытые хроники предков – там не упоминается о случаях, когда метка возникала дважды! И почему рисунок неполный?

Какое-то время Луди тоже старательно жевал умопомрачительную выпечку. А затем выдал:

– Бывали случаи, что метка дракона тоже проявлялась не сразу. Четыре года назад, у Паолы… то есть, у леди Айджи Рилун, метка появилась в несколько этапов. У нее три четверти драконьей крови, а также была подавляющая печать из двух видов магии. Нечто подобное было на Севере, у Аабергов, которые сейчас правят герцогством. Анна тоже носит в себе два вида магии – стражей и хранителей.

– Думаешь, причина в том, что Астрид – полукровка? – спросил император.

Посланник кивнул.

– Этого нельзя исключать. И, если вспомнить историю Рилунов четырехлетней давности, или Аабергов с Севера… Я знаю способ, как заставить метку проявиться полностью. Разумеется, если это истинная метка феникса.

Теперь Элиас взирал на него с интересом. Луди подался вперед и хитро произнес:

– Думаю, вам будет достаточно ее поцеловать. 

Какое-то время император со смешанными чувствами смотрел на своего подчиненного, а затем откинулся на спинку дивана и покачал головой.

– По-твоему, я похож на человека, который будет принудительно целовать адептку, которая учится здесь без году неделя? Да она еще не понимает, кто я такой! 

Но тот лишь отмахнулся:

– Да бросьте, Перерожденный! Эти адептки-первокурсницы через одну мечтают стать вашей следующей фавориткой. И неважно, что вы уже пару лет не держите возле себя женщин.

Память тут же подкинула картины ночной встречи в сарае. Юная прекрасная девушка в шелковой сорочке, которая пробралась во дворец, чтобы накормить несчастного байланга… Потом Элиас возразил:

– У этой девушки в голове явно что-то другое. Да она этим псом интересуется больше, чем мной!

Луди скептически хмыкнул и резонно заметил: