– ... Да не будет он это есть...

– ... Еще и по второму круг готовить придется, когда она не справится...

Но я постаралась выбросить злые голоса из головы, нарезала мясо с луком, оставила их мариноваться и отправилась выбирать посуду.

Магда чуть за голову не схватилась, когда увидела, к какому казану я примеривалась, и вытащила откуда-то такой маленький, что меня взяли сомнения. Но я решила поверить ей и попытаться приготовить если не на одного, то хотя бы на троих…

Пока мясо тушилось с помидорами, травами и специями, я решила замесить тесто на печенье, испечь сырные лепешки, замешать пару легких салатов. 

Мое рабочее место находилось чуть в стороне от остальных. В этой части кухни я еще не была. Да и времени оглядываться не было. Поэтому, когда в углу отворилась неприметная дверь, я вздрогнула. 

Каблучки цокнули по плитке на полу и замерли. Я вскинула голову и обнаружила, что на пороге стояла незнакомая девушка лет на пять старше меня. Красивая, фигуристая, с пухлыми губами и огромными карими глазами. Черные волосы лежали волосок к волоску, зачесаны в пучок и убраны под золотую сетку. Пурпурное платье на ней пестрило золотыми нитями и было совсем другого кроя, более изящного и замысловатого. 

Кто это? Явно не простая служанка.

Незнакомка с подозрением посмотрела на меня и возмутилась:

– Кто ты такая? Здесь готовят еду для императора!

Пришлось пояснить ей:

– Я и готовлю еду для императора.

Но девушка только прищурилась и произнесла еще громче и злее:

– Кто допустил новенькую до такой важной работы?! 

– Император и допустил, – парировала я.

– Еще и врешь? – изумилась она. – Подумать только, ужин императору готовить какая-то девчонка с улицы! Лидия! Магда!

Я уже открыла рот, чтобы едко ответить, но в этот момент теплая массивная ладонь зажала мне рот. А затем над ухом раздался голос Магды:

– Простите ее, леди Элен. Астрид всего лишь адептка-первокурсница и не знает наших порядков. И она не врет. Император сам поручил ей сегодня готовить ужин, вот его приказ.

С этими словами она выпустила меня и протянула девушке лист с печатью. Та, которую назвали Элен, недоверчиво оглядела его со всех сторон и процедила:

– Интересно… Почему это император назначил на такое ответственное задание какую-то пигалицу с симпатичным личиком?

Этот омерзительный тон вызывал острое желание ответить тем же. Но я сдержалась. Похоже, передо мной какая-то важная персона…

Напоследок пронзив меня взглядом, девушка удалилась вглубь кухни и начала там командовать:

– Император устраивает торжественный обед для правящих семей с Севера и Запада. Нужно составить меню и закупить продукты… 

Я вернулась к работе. А Магда, понизив голос, пояснила:

– Это леди Элен Дустре, помощница главного церемониймейстера. Она из очень-очень богатой и знатной семьи. Леди Элен успела зарекомендовать себя, несмотря на то, что она совсем недавно закончила академию. Тебе лучше с ней не спорить.

Я только поморщилась и не стала ничего говорить. А кухарка присмотрелась и строго спросила:

– Где гарнир?

– На юге к такому мясу не подают гарнира, – терпеливо пояснила я и выразительно похлопала по стопке теплых лепешек. 

Наконец, Элен убралась восвояси, напоследок пронзив меня презрительным взглядом. А переложила мясо в большую миску и вышла из кухни, удерживая на весу с помощью магии несколько подносов с едой. Меня уже терзали сомнения, что все это укладывается в понятие "ужин на одного", но отступать было поздно.

Южная столовая была оформлена в винных оттенках. Со шпалер на меня взирали те же золотые птицы. Император восседал во главе большого овального стола. Резная спинка стула напоминала сложенные крылья. На алой скатерти золотом были вышиты перья.

Я остановилась перед властителем, и блюда заняли свои места на столе. Металлические крышки отлетели в сторону, повинуясь легкому движению моих пальцев. Император какое-то время с подозрением оглядывал еду и принюхивался. 

Миска с тушеным мясом перед ним источала дивный аромат знакомых мне с детства трав и специй. Здесь, похоже, южные блюда готовили не так часто. На всякий случай я пояснила:

– Вместо гарнира у нас подают лепешки. Их можно макать в соус.

Властитель фыркнул, но все же откусил лепешку и отправил в рот первый кусочек мяса.

Я снова вспомнила, что не имею понятия, полагается ли мне уходить. И, пользуясь своим незнанием традиций, с жадным вниманием наблюдала за тем, как император пробует мою стряпню.

Жевал он медленно, закрыв глаза. Я не выдержала и спросила:

– Ну как?

– Уфафно, – с тяжелым вздохом произнес он.

– Ужасно?! Что не так? – удивилась я.

– Это безумно вкусно, – снова вздохнул властитель. – А ужасно, что отработки ты пока заслужила только две.

После он принялся жевать, оставляя меня в недоумении. Отработки-то тут при чем?!