Листок перекочевал на прикроватный столик, а я снова повернулась к фениксоиду. Он не спешил улетать, а продолжал внимательно меня разглядывать. Я осторожно проговорила:

– Тебя зовут Хайден, да? Ты такой красавец!

Птица не ответила, только переступила с ноги на ногу и махнула хвостом. Меня обдало волной тепла, и я с тяжелым вздохом добавила:

– Жаль, что ты не можешь говорить… И жаль, что я сегодня не попала во дворец. Бедный байланг, наверное, снова ничего не ел. А он только в себя приходить начал!

Наверное, в этот момент вся глубина моего сожаления отразилась на лице. Иначе я не могла объяснить то, что произошло дальше. 

Фениксоид расправил крылья и плавно поднялся в воздух. Но вместо того, чтобы покинуть комнату тем же путем, каким прибыл, он завис над моей головой. Затем длинный горячий хвост обвился вокруг моего тела и дернул вверх.

Голова закружилась, тело стало невесомым, на миг я потеряла ориентацию в пространстве. Вихри теплой магии накрыли меня и фениксоида. Когда они рассеялись, я ощутила под босыми ногами прохладную траву. 

Захотелось ущипнуть себя и убедиться, что не сплю. Потому что теперь на расстоянии вытянутой руки передо мной находилась знакомая окованная железом дверь. Я узнала ее, несмотря на тьму вокруг. А еще внутри тут же жалобно заскулил пес.

Да, так быстро мои желания еще не исполнялись…

Фениксоид вспорхнул на карниз и теперь взирал на меня оттуда. Мне казалось, что он доволен. Я переступила босыми ногами и оценила свое положение. Итак, я находилась в саду возле дворца, за дверью скулил бедный некормленный байланг, а ветер пробирал до костей. Здесь было не так тепло, как на юге, а возможность накинуть хотя бы халат мне не дали. И теперь я стояла на ветру в тонкой сорочке, которую привезла с юга. 

В академии выдавали местные, но мне милее была та, которую шила мама. Из белого шелка, с кружевом по низу подола, по краям рукавов и треугольного выреза. Подарок на совершеннолетие. В ней я чувствовала себя королевой. Но на этот раз слегка замерзшей королевой. Хотелось и рукава до запястья, а не до локтя, и длину до пят, а не до колен. Но уж что имела…

Фениксоид словно прочел мои мысли. Он перепорхнул мне на плечо, и я ощутила, как нагревается крохотное алое перо, которое висело у меня на шее. После этого тепло побежало по телу.

– Спасибо, – прошептала я. – Но у нас есть еще одна проблема. – Тут я указала на массивный замок. – Придется идти за ключом. А я не уверена, что кухонная дверь открыта в такой час…

Хайден взмыл в воздух и поплыл к калитке. Там он красноречиво оглянулся, приглашая идти следом.

Выбора особого не было, и я направилась за ним. Я надеялась, что после кормления байланга фениксоид также быстро вернет меня домой. О том, что будет если я кому-то попадусь или его благосклонность иссякнет, я старалась не думать. 

Пока я шагала вслед за алой птицей к входу на кухню, мысленно благодарила тех, кто придумал сделать стены внутреннего дворца белыми. Белая сорочка и белые волосы помогали скрываться.

Впрочем, если здесь была стража, то, вероятно, их взгляд притягивал сияющий фениксоид, а не белесая тень.

До кухонной двери я добралась без приключений. Там Хайден взмахнул хвостом, и дверь беззвучно отворилась. После этого он завис чуть в стороне, явно намекая, что все остальное мне придется делать без его участия.

Но меня это совсем не огорчило. Я аккуратно проскользнула в приоткрытую дверь и, пригибаясь, прокралась к шкафчику, где хранились ключи от пристроек. Ключ от собачьего узилища я нашла на ощупь. Он был самым большим, и я помнила, что кухарки вешали его повыше.

Дальше пришлось красться, пригибаясь, между столов, к холодной кладовой с мясом. Тут моя удача закончилась. Стоило мне увидеть заветную дверь, как до моего слуха донеслись голоса.

Я нырнула под ближайший стол, молясь, чтобы кухарки не заметили меня. Что они здесь делают так поздно? Император любит поесть в ночи?

Натянув на коленки подол сорочки, я невольно прислушалась и разобрала слова:

– … ее допрашивали в Журавлином замке, а потом дали расчет…

– И кто же теперь будет готовить ужин для императора?

– Понятия не имею. Заранее сочувствую этой несчастной…

Голоса начали удаляться, и я вздохнула с облегчением. Обдумывать слова кухарок было некогда. Я подлетела к холодильной кладовке и коснулась пера на шее. ЗАмок вспыхнул алым, и дверь послушно отворилась. К счастью, все, кто проходил практику, считались условно “своими”. Здесь хранилась еда для слуг и стражи, в соседнюю кладовую с продуктами мне хода уже не было. Но мясо для байланга держали здесь.

В полной темноте я быстро наполнила таз едой, пользуясь своей магией. К счастью, на кухне больше никто не появился, и я покинула ее без приключений. Также без приключений я добралась обратно.

– Кажется, сегодня мой день, – пробормотала я, поворачивая ключ в замке. 

Тот щелкнул так, что я на миг замерла. Но стража не спешила сбегаться на странный звук. А фениксоид невозмутимо восседал на карнизе крыши.