Пришлось с тяжелым вздохом признаться:

– Это сделала я. Случайно. Дернула, и оно само отцепилось! 

Брови Перерожденного поползли вверх. Какое-то время он внимательно разглядывал меня. Черта под рукавом снова потеплела, но на этот раз императора больше интересовало другое. Он требовательно протянул руку и скомандовал:

– Цепь.

Я поспешно вложила алое кольцо в его раскрытую ладонь. Тот один ловким движением закрепил его на скобе. А затем повернулся ко мне и невозмутимо приказал:

– Что ж, дергай.

На миг меня одолели сомнения. Кажется, мне не верят… Но что, если повторить не получится? Впрочем, отказаться было нельзя, поэтому я без особой надежды перехватила цепь и сделала рывок.

Магия послушно разошлась и снова сошлась, отцепляя привязь от скобы. Алое кольцо осталось в моей руке. А властитель резко помрачнел. После короткой заминки он снова прицепил кольцо к скобе и метнул взгляд на пса. Байланг спрятал крылья и оскалился. Но все же заполз на подстилку и отвернулся к стене. Император зачем-то внимательно оглядел пол и начал обходить меня по кругу. И смотрел он при этом на правую руку.

Только не это! Неужели догадался?

– Покажи правую руку, – ровным тоном потребовал император, подтверждая мои опасения.

Но я малодушно сцепила пальцы за спиной и с подозрением спросила:

– Зачем?

– Посмотреть, – немного удивленно ответил он. 

Ах да, этот мужчина не привык, что ему возражают. И мне надо быть почтительнее и помнить о правилах. Но, подумав об этом, я все равно не спешила показывать руку, а только крепче сцепила пальцы.

Тогда властитель вкрадчиво заговорил:

– Астрид… Признайся, он тебя укусил?

Я недоуменно посмотрела на него.

– Кто? 

– Байланг, разумеется, – с нажимом произнес император.

Я едва не задохнулась от негодования и протянула ему обе руки:

– Зачем ему меня кусать? Вот, глядите!

К счастью, чистая кожа на ладонях и запястьях властителя устроила, но еще больше озадачила. Он повернулся к псу и пробормотал:

– Не укусил, но прокатил на себе… Что бы это могло значить?

– А что должно? – насторожилась я.

Император снисходительно пояснил:

– Байланги кусают того, кого выбирают своим хозяином. И соглашаются везти на себе только хозяина. Второй раз это происходит крайне редко, но все же…  

Тут я поймала себя на том, что разглядываю мужчину перед собой каким-то новым взглядом. Словно первый раз вижу и этот разворот плеч, и широкую грудь, и крепкие руки… В этом подтянутом теле скрывалась не только сильнейшая магия, которой он щедро делился с подданными, но и невероятный феникс.

Губы властителя тронула улыбка. 

– Нравлюсь? – внезапно спросил он.

Я поспешно отвела взгляд и заговорила о другом:

– Феникс – это вторая сущность, как дракон?

– Нет, – качнул головой император. – Я – это я. Но некоторые вещи легче делать на огненных крыльях. Например, инспектировать стены… или гонять новых адепток на беглых байлангах.

В его голосе прорезалась ирония, но я не обратила внимания и задала следующий вопрос:

– А все остальное, что говорят про фениксов, правда? Ну… что вы сгораете и снова рождаетесь?

Титул “Перерожденный” теперь не давал мне покоя.

Властитель развеселился:

– Нет. – А когда я открыла рот, чтобы продолжить спрашивать, добавил: – Все остальное узнаешь на уроках настоящей истории. Скоро сюда придет Герард и перенесет тебя в академию. Не вздумай задавать ему вопросы. Завтра после практики останешься – будешь отрабатывать наказание за несанкционированный полет. 

Я тяжело вздохнула и ждала, что император уйдет. Но он внезапно шагнул ко мне и спросил, заглядывая в глаза:

– Испугалась? Когда увидела феникса? Тебе не понравился мой второй облик?

Стоило смущенно потупиться, но почему-то мне хотелось смотреть ему в глаза в этот момент.

– Испугалась наказания, – ответила я, вскидывая голову. – А феникс… разве он может кому-то не понравиться?

По лицу императора пробежала тень. Властитель резко отстранился и сухо кивнул на прощание. А затем степенно удалился.

Байланг тут же подошел ко мне и потерся лбом о плечо. Кажется, совместный полет окончательно примирил пса с моим присутствием. Я вскинула руку и почесала огромное ухо, а затем решила:

– Нужно придумать тебе какое-то имя… 

Но после насыщенного дня в голову ничего толкового не шло. Поэтому я решила поразмыслить об этом позже, после ужина.

Довольно скоро появился господин Тхан. Дракон был погружен в свои мысли, а мне приказали не задавать вопросов, так что в общежитие меня доставили в молчании.

Там я поспешила в свою комнату. Грете скоро доложат о том, что я натворила, и меня ждет выволочка. Поэтому сначала нужно сделать самое важное дело… В комнате я заперла дверь и первым делом схватила с полки учебник по настоящей истории. Не хотят рассказывать – сама почитаю!