Байланг скупо шевельнул кончиком белого хвоста и позволил мне продолжить уборку. Пока я взбивала свежую солому для подстилки, он послушно отошел на всю длину огненно-красной цепи и уселся посреди сарая, с тоской глядя во двор.

Разумеется, мое сердце екнуло. Я отвлеклась от своего занятия и задумчиво протянула:

– Погулять хочется, да?

Пес лишь вяло шевельнул хвостом, но его поза говорила сама за себя. Что там сказали парни, восемь лет? Страшно представить, как давно этого бедолагу не выпускали. Сердце снова сжалось. Тогда я подошла к стене и стала рассматривать привязь. 

Ничего, похожего на защелку, я не обнаружила. Большое алое кольцо, сотканное из неизвестной магии, соединялось с металлической скобой в стене. Поколебавшись, я попыталась пробудить золотистую силу, которая дремала внутри. Наверняка бытовая магия помогла бы… Но ничего не вышло, как и на уроке.

Байланг повернулся и посмотрел на меня, как на дурочку. С чувством досады и безысходности я дернула привязь… и едва не упала, когда второй конец алой цепи отделился от скобы и остался в моей руке.

Пару мгновений я хлопала глазами, пытаясь осознать произошедшее. Затем острые зубы с предельной осторожностью сомкнулись на моем плече и оторвали меня от каменного пола. В следующий миг я уже сидела на спине байланга. Пальцы утонули в пушистой шерсти. Белый зверь одним прыжком преодолел расстояние до двери. Оказавшись на свободе, он распахнул огромные крылья и рванул в небо.

Я попыталась обхватить руками шею пса и закричала:

– Стой! Я говорила “погулять”, а не “полетать”! Это разные вещи! 

Но это его не остановило. Как ни странно, байланг нес меня невероятно бережно. Я чувствовала себя достаточно уверенно на его спине, поэтому решила сесть. Подтянула колени и выпрямила спину.

От панорамы, которая мне открылась, захватило дух. Оказалось, что та часть дворца, в которой находилась кухня и кабинет властителя, лишь флигель еще более огромного и величественного здания с пурпурными крышами. И кроме маленьких двориков и хозяйственных построек его окружали просторные сады. 

Белая каменная стена и сияющая голубая лента рва отделяли дворец от города. Улицы расходились во все стороны от жилища императора, как лучи солнца. На них теснились высокие дома с пурпурными крышами, которые потом переходили в особняки знати, окруженные парками и заборами.

А дальше виднелась еще более высокая и неприступная стена. За ней чернели мрачные острые скалы. 

Увидев стену, я вспомнила об императоре и крикнула байлангу, который поднимался все выше:

– У нас будут большие проблемы, спускайся!

Тут солнце заслонила тень. Я вскинула голову и поняла, что у нас уже есть большие проблемы…

Глава 5/3

Над нами парило невероятное существо. Птица истинно драконьих размеров, с оперением, в котором алый сплетался с золотом и всеми оттенками пламени. От нее исходила магия огромной силы. Но ничего прекраснее я в жизни не видела. 

Это что – феникс? Так вот чьим перышком пишет император… 

Метка на руке потеплела, словно напоминая, что и на моей коже остался след чудесного существа. Больше я ни о чем подумать не успела – байланг оценил размеры неожиданного сопровождающего и решил, что пора делать ноги. Я не могла его за это осудить. Но едва не завизжала, когда пес резко спикировал вниз, сложив крылья.

Вцепившись в белую шерсть, я с ужасом наблюдала, как приближается земля. Каким-то чудом пес спланировал прямо в сарай. Я сползла с теплой собачьей спины и огляделась, по-прежнему сжимая в руке конец алой цепи. Очень хотелось прикрепить его к скобе и сделать вид, что так и было. Но полет на байланге под коврик не замести…

В этот момент огненная птица приземлилась у распахнутых дверей. Я мысленно прикинула, пролезет ли она внутрь. Но никаких выводов сделать не успела. Сарай озарила огненная вспышка, и невероятное существо исчезло. А у входа, скрестив руки на груди, стоял император собственной персоной.

Значит, фениксом был он?! Факты, на которые я раньше не обращала внимания, начали складываться в картинку. Алое перо на столе, алые птицы в орнаментах, ручной фениксоид, улыбка, с которой властитель сказал, что фениксы здесь есть.

Вот это мы попали так попали…

Байланг ткнулся лбом мне в спину и виновато заскулил, словно просил защитить от гнева императора. Мне ничего не оставалось, кроме как выпрямиться, продолжая сжимать конец привязи. И как ни странно, он заинтересовал властителя гораздо больше наших повинных голов!

Император остановился в шаге от меня и указал на алое кольцо. 

– Кто это сделал? – спросил он.

– Байланг засиделся в заперти, – укоризненно заговорила я. – Мне стало его жалко, и что? Собак надо выгуливать! Хотя бы иногда.

Властитель обогнул нас и остановился у стены, задумчиво разглядывая скобу, к которой раньше крепилась привязь. Внимательно ощупал ее пальцами и озадаченно произнес:

– Вроде бы не повреждена… Кто его отцепил и как?