Других идей, как вывести полосу, пока не было. О том, что придется признаться императору в святотатственном прикосновении к перу, я тоже не думала. В конце концов, эта магия мне пока ничем не мешает. Может, со временем она сама пропадет? Надежды было мало, но с этой мыслью я села за домашнее задание.

Грета задала учить целый раздел с официальными правилами. Как и к кому обращаться, сколько раз кому кланятся, где разрешено бывать прислуге, а где нет. Я ходила по комнате и повторяла названия:

– Сад пионов, Северная и Восточная башни, все подземелья, Золотая роща, Малый Пурпурный павильон… Хоть бы карту приложили! Как я должна понять, что иду не туда? 

Полистав учебник, я обнаружила, что страницы в конце вырваны. Вероятно, примечание содержало карту, и предыдущий курс зачем-то оставил ее себе. Я прогнала мысль, что Грета специально дала мне такой учебник, лишь бы создать препятствия. С чего она меня так невзлюбила? Почему чопорной наставнице мое происхождение поперек горла?

Ответов на эти вопросы у меня не было. После ужина я старательно готовилась к остальным предметам. Ложилась спать я в радостном предвкушении – первым уроком на следующий день значилась “бытовая магия”. Значит, завтра меня научат обращаться с золотой силой, которой здесь все владеют. Зиксин сказал, что у меня ее много. Посмотрим, так это или нет…

На завтрак я неслась едва ли не вприпрыжку. Всю свою сознательную жизнь я знала, что моей силы слишком мало для поступления в Академию. В детстве я мечтала, что магия стражей проснется. Но этого не произошло, и я перестала думать об этом. Не смирилась… Скорее, полюбила свою жизнь такой, какой она была.

И вот теперь я училась в Пурпурном городе. И сегодня, наконец, меня должны научить какой-то магии. Я шагала на завтрак в толпе других адептов и думала только об этом. Но когда впереди показались распахнутые двери столовой, затылком ощутила чей-то внимательный взгляд. И в тот же миг черта на руке потеплела…

Глава 5.

Я резко обернулась, и зря. В нескольких шагах позади я приметила императора, который неспешно беседовал с высоким мужчиной. Собеседник властителя был хорошо сложен, а грива длинных светло-русых волос о чем-то напомнила. Пурпурный камзол незнакомца украшало золотое шитье. 

Лучше бы я шагала дальше! Потому что император тут же посмотрел на меня и властно махнул рукой, приказывая подойти. Теплеющая полоса на руке вызвала желание сбежать из людного коридора. Адепты спешили на завтрак и поспешно кланялись властителю. Но тот смотрел только на меня. К счастью, не на руку…

Я нехотя развернулась и подошла к мужчинам, а затем отвесила церемонный поклон. А когда выпрямилось, до меня, наконец, дошло, кого мне напоминает светловолосый. Наверное, таким станет Зиксин, вчерашний водный дракон, когда вырастет и заматереет. Отец? Дядя? Его родственнику не меньше сорока пяти, а то и все пятьдесят… Или даже больше, потому что драконы живут дольше людей. 

Лайя говорила, что возраст дракона иногда видно по глазам. Но пока он внимательно и придирчиво ощупывал меня взглядом, я никаких выводов сделать не смогла. Только заметила, что дракон втянул носом воздух. И этому от меня что-то нужно…

В этот момент император с усмешкой познакомил нас.

– Астрид Ольсон с первого курса, проходит практику в качестве моей помощницы. Герард Тхан, твой преподаватель настоящей истории.

Я вежливо осведомилась:

– Вы решили познакомить нас, чтобы я точно не прогуляла этот урок?

Властитель рассмеялся и покачал головой:

– Нет. Я сегодня улетаю на традиционный смотр внешних стен. Так что Герард любезно сопроводит тебя к месту заточения байланга. Покормишь его, уберешься в сарае и дождешься, что кто-нибудь отведет тебя обратно в академию. Ясно?

– Выполню все в точности, Перерожденный, – безмятежно улыбнулась я, пряча за спину руки. 

Мысль о встрече с чудесным псом радовала, да и полоса начала остывать. 

Господин Тхан, продолжая меня внимательно рассматривать, добавил:

– После занятий жди меня возле парадного входа в академию. 

Я кивнула, и меня милостиво отпустили. Мне показлось, что император бросил вопросительный взгляд на дракона, и тот едва заметно качнул головой. В столовую я мчалась едва ли не в припрыжку. Только бы никто не ощутил магию этой черты на руке… И все же, чем я так заинтересовала род Тхан? И что значили эти переглядывания?

За завтраком я почти не слушала болтовню других девушек. Мои мысли занимали собственные проблемы. Магическая полоса на руке, которую не взял нейтрализатор. Странное внимание водных драконов к моей ничем не примечательной личности. Не похоже, чтобы их смущало происхождение. А больше ничем выдающимся или хотя бы стоящим этого интереса я не обладала. Может быть, старший Тхан будет разговорчивее младшего?