Вот её нижняя губка задрожала, в глазах появились слезы, а пальцы вновь пустились в нервный пляс между собой, по милой привычке. Она была так невинна, уязвима и прекрасна. Мне хотелось поцеловать каждый её трясущийся пальчик, а после всё же надеть на один из них кольцо…

— Рэймонд, я тебе не пара, – вырвалось из неё с душераздирающим всхлипом. – Ты не можешь жениться на мне.

Мне стало физически больно. Лучше бы хрустнула одна из моих костей, чем видеть, как ей сложно. Я поднялся, шагнул ближе и оказался совсем рядом. Она вжалась в это проклятое дерево, словно боялась меня. Но я-то знал: она боится обесчестить меня, боится навредить, заботится обо мне, не о себе.

— Могу, – я протянул ей кольцо. – Хочу и могу.

— Я безродная служанка, а ты наследник рода Грейвз, – её голос наполнял темноту горечью, и от неё становилось сложнее дышать.

— Да, и потому могу сам выбирать свою судьбу.

— Но общество…

— Мне нет дела до общества. Я не хочу никого и ничего. Захотят отвернуться? Пожалуйста. Осудят? Мне всё равно. Мне хватит лишь тебя, моя милая, – я потянулся к её лицу свободной рукой и стер слезы с щеки, – моя ласковая, моя любимая. Ты только согласись, а я всё решу. Я всё приму на себя. Тебя никто никогда не обидит.

— Я не думаю о себе, – судорожно ответила она, и вцепилась рукой в мою рубашку. – Я не хочу губить тебя, Рэймонд.

— Ты погубишь меня лишь в одном случае – если откажешь.

Я придвинулся ближе, нагнулся и прильнул к её лбу своим. Она так прерывисто, горячо дышала. В эту секунду Эмма была такой живой, жертвенной и прекрасной. Нет в мире женщины, которая могла быть красивее, чем эта заплаканная, дрожащая мышка.

Её губы были так близко. Они так манили. Я закрыл глаза, не смея смотреть.

— Прошу тебя, – зашептал я со всей ласковостью, которая могла найтись в мужской душе. – Доверься мне.

Она медлила. Мучала меня, страдала сама, но медлила. И вот наконец, в ночной тишине, где я, казалось бы, уловил стук наших сердец, я услышал совсем тихое:

— Хорошо.

В эту секунду я ожил, а вместе со мной весь мир вокруг. Мы вновь начали существовать, потому что без шепота этой прелестной девушки – всё бы погибло.

— Ты согласна?

Эмма подняла взгляд и посмотрела на меня светлым, счастливым взглядом, в котором таился страх. И всё же она нашла в себе силы, чтобы уверенно кивнуть.

Однако до того, как я успел надеть на её палец заветное кольцо, где-то недалеко раздался оглушительный выстрел…

Глава 23.3. Мы выбираем, нас выбирают...

Я ощутил, как Эмма вздрогнула всем телом и прижал её к себе покрепче. Стреляли где-то за домом. Сразу за грохотом раздался женский крик ужаса. Это было Ровена.

— Укройся в доме, – наказал я и побежал на помощь, но Эмма ринулась за мной.

— Там моя леди!

Я хотел схватить её и направить в сторону входа, но хрупкая девушка ловкой ланью вырвалась.

— Это я виновата, – произнесла она как в бреду и побежала ещё быстрее, придерживая платье.

Я смог обогнать Эмму возле угла и выставил перед ней руку, чтобы первом взглянуть на происходящее. В темноте сложно было разобрать, что происходит. Возле старой калитки стояли трое. В покачивающейся фигуре я сразу же узнал Джаспера. В одной руке он держал фонарь, а во второй вытягивал револьвер, готовясь к ещё одному выстрелу.

Но куда страшнее оказалось, что целился друг прямо в Клайва. Он стоял у калитки, прикрывая своим телом плачущую Ровену, словно ранее брат пытался застрелить собственную сестру.

— Джаспер, одумайся! – крикнул Клайв.

— Убери свои поганые руки от моей сестры и проваливай отсюда, пока я не выстрелил ещё раз, – рявкнул Джаспер. – На этот раз не промахнусь.

Я показал Эмме жестом, чтобы она не шумела, быстро и тихо подобрался к другу со спины и схватил его. От неожиданности Джаспер нажал на курок, но выстрел ушёл в землю. Благо я вовремя успел увести его руку в сторону.

— Какого чёрта?! – завопил Джаспер, пока не понял, кто именно его держит. – Рэймонд, только не говори, что ты тоже с ними!

— Джаспер, дружище, давай выбросим оружие, – постарался произнести я как можно менее нервно.

— Этот сукин сын пытался украсть мою сестру!

Через вопли я разжал ладонь Джаса. Револьвер упал на землю, и я смог пнуть его в сторону. Главная опасность миновала.

— Я сама хочу уйти с ним! – завопила Ровена, обхватывая руками Клайва. – Он не пытался украсть меня.

Из-за угла выбежала Эмма. Она поспешила к своей леди, чтобы ощупать ту и понять, не ранил ли её первый выстрел.

— Я так и знал! Эта маленькая сучка тоже замешана! – продолжал кричать Джаспер, указывая в сторону Эммы.