— Может и собирался, – фыркнул друг. – Но понимал, что моя сестра – та ещё штучка. Она бы никогда не приняла предложение до выхода в свет. Только подумать! От нищего мерзавца в семье нас спасло желание моей сестры выгулять в столице все наряды, которые прикупил ей папочка.

— Джаспер, ты слишком жесток к нему…

— Хватит! Ты можешь и дальше водиться с этой рванью – мне плевать. Но не пытайся переубедить меня поменять к нему отношения. Он для меня умер в тот момент, когда позарился в своём грязном положении на мою сестру. Смел улыбаться мне, смотреть на неё в моём присутствие, разговаривать с ней…

Джаспер в порыве злости сломал сигару, которую успел достать. Выругался, размашисто выкинул её в окно и выудил новую.

— Тебе нужно остыть.

— Это тебе нужно прозреть! – огрызнулся он, глядя на меня исподлобья. – И я говорю не только об этом кудрявом слизняке.

— А о чём же ещё? – в моём голосе моментально проявилась металлическая строгость. Я знал, что он об Эмме и готов был уже сейчас поставить друга на место, если он скажет о ней хоть одно скверное слово.

Видимо, мой грозный вид заставил Джаспера опомниться. Он лишь нервно мотнул головой и отвёл взгляд в окно. В карете запахло табачным дымом.

— Я разберусь с нищей неурядицей, и мы ещё поговорим об этом. Мир будто издевается и подкидывает мне проблем со всех сторон…

Глава 21. Прощай

Эмма

Солнце только-только встало, когда я вышла провожать Кесси. Её вещи грузил в двуколку недовольный юный кучер и больше никто не спешил проститься с уезжающей служанкой. Все сделали это ещё вчера вечером, и проводы вышли столь веселыми, что последствия едва ли дадут встать гуляющим раньше, чем того требовали их рабочие обязанности.

— Эмма, ты чего так рано? – Кесси приветливо улыбнулась мне. Она стояла у ворот в хлопковом желтом платье с цветочным широким платком на плечах. Солнечная, веселая, надеющаяся на светлое будущее.

Вот только причина её “будущего” уехал вместе с Рэймондом сразу после ссоры с сестрой и больше никто из них не возвращался. Отчасти поэтому я не могла нормально спать. Сердце ныло от мыслей: “когда же наступит момент встречи”. Он где-то рядом, он хотел меня видеть, но мне опять не остаётся ничего, кроме как ждать.

— Хотела проститься. И вот, – я протянула сверток. – Это тебе в дорогу.

Кесси развернула одну из сторон и с радостью на лице принюхалась к пирогу.

— Вишневый. Мой любимый, – она подняла на меня благодарный взгляд, в котором промелькнуло всё то, что скрывала эта смелая, расчетливая девушка: страх и непонятная грусть. Она потянулась ближе и с теплотой обняла меня.

Мы не стали за время совместной работы близкими подругами, но я без раздумий ответила на объятия. Кесси всегда была добра ко мне, потому сейчас я и сама прониклась какой-то непонятной печалью момента.

— Спасибо, – шепнула Кесси, отстранилась и вытерла уголочек глаз. – Дурные эмоции. Я стала слишком чувствительной из-за всего… ну ты поняла.

Я лишь кивнула.

— Как наша леди? – спросила Кесс с искренним волнением, но,кажется, просто хотела перевести тему.

— Всё также. Уже несколько дней плачет и не выходит из комнаты.

— Так и не поела?

Я поджала губы и мотнула головой.

— Это её любимый вид протеста, – горько усмехнулась Кесси. – Она так делала ещё до твоего приезда. Упертая барышня.

— Я надеялась, что хотя бы на второй день леди Фрост сможет убедить её поесть.

— Если Ровене что-то взбрело в голову, она будет истязать себя и других, пока этого не получит. Такая вот наша леди.

Повисла неловкая пауза. Мы хотели обсудить ещё кое-что, но никак не решались. Наконец, когда кучер ушёл в дом за какими-то из вещей, я спросила вполголоса:

— Мистер Фрост не приедет проводить тебя?

Кесси поморщилась и мотнула головой.

— Мы даже и не виделись с того момента, как он дал мне билеты и указания. Слуги с кухни говорят, что все эти дни он заливает горе в клубе: только подумать, его сестра чуть не вышла за бедняка.

Кесси потупила взгляд и грустно улыбнулась своей собственной мысли. Думаю, я понимала, о чём именно она думает. Джаспер возненавидел за бедность собственного друга, стоит ли надеятся, что он может с серьёзностью относиться к прислуге?

— Кесси, может…

— Пожалуйста, не надо. Я всё ещё не дура и всё понимаю.

— Ещё не поздно остаться.

— Здесь? – она горько ухмыльнулась. – Поздно.

Кесси вдруг посмотрела вверх, куда-то в сторону второго этажа. Я обернулась, чтобы проследить за её взглядом и заметила, что занавески в хозяйской комнате шевелятся. За нами наблюдали?

— Вчера, когда леди Фрост выдавала мне остатки жалованья, она задавала странные вопросы. Мне кажется, она догадывается или знает. Так что неважно: будет мне помогать Джаспер или нет. Лучше и безопаснее всё равно уехать.

Я вновь посмотрела на бедную девушку, что стала жертвой аристократического эгоизма и похоти, и мне стало за неё очень больно. Да, возможно, Кесси сама согласилась со своей судьбой, но… желание просто получить немного более обеспеченную жизнь может увлечь всякую юную служанку.