Я всё равно не собиралась никому ничего говорить. Не из-за просьбы хозяйки дома, а потому что сочувствую Ровене и Клайву. Плясать на костях их горя – это низко.

— Хорошо, я согласна. Но что мне делать со всеми указаниями, что вы раздали?

— Я не прошу тебя уходить сейчас же, – леди Фрост натянуто улыбнулась, она явно выдохнула, словно думала, что разговор будет тяжелее. – Доработай до конца месяца, присмотри себе новое место.

А заодно подожди, пока утихнет возможный пожар сплетен, да-да.

Я не хотела жить здесь ещё несколько недель. На секунду в голове появилась блаженная мысль: может, насладиться близостью с Рэймондом хотя бы немного, а уже потом расстаться? Когда придет время уезжать?

Но нет. Это было бы ужасно по отношению к нему. Нужно закончить со всем, пока он не объявил о помолвке.

— Хорошо, леди Фрост. Договорились.

Глава 25.1. Ночь горьких признаний

Уже стемнело, когда я смогла дойти до реки. Семья Фростов будто знала о моём желании встретиться с Рэймондом, и едва я хотела улизнуть за дверь, как находились новые и новые поручения. Впрочем, от каждого крика “Эмма” мне становилось чуть легче – это откладывало момент горького признания.

Вечер был издевательски прекрасен. Светила красивая луна, летняя теплота обнимала за плечи, а воздух был пропитан небывалым лесным ароматом. В такую ночь хочется жечь костер, смеяться, рассказывать истории и наслаждаться молодостью, а я…

Я иду на моральную казнь и трясусь как лист на выдуманном ветру.

Когда я вышла на поляну, откуда было видно мостки, моё сердце замерло. Рэймонд сидел здесь и смиренно ждал меня, глядя на звездное небо. Деревянный помост из свежего, ещё пахнущего сруба был накрыт каким-то пледом, на нём в хаотичном изяществе валялась парочка маленьких подушек, стояла крупная корзина, а из той торчала бутылка чего-то горячительного. Но куда прекраснее был большой букет полевых цветов, которые ранее покрывали эту поляну, а сейчас были заботливо собраны для меня.

На глазах появились слезы, но я смахнула их, сглотнула подходящий к горлу ком и подошла ближе. Ветка под ногой хрустнула, Рэймонд обернулся.

— Прости, я задержалась, – начала я, но по широкой улыбке на любимом лице, которое сейчас освещала лишь луна, поняла – он готов был ждать меня столько, сколько нужно.

Рэймонд встал, я аккуратно подошла ближе по мосткам.

— Ты… принес всё это для меня?

— Мой желудок навязчиво предлагал присвоить добрую часть еды до твоего прихода, но я смог сдержаться. Нашёл, чем себя отвлечь…

В продолжение своих слов Рэймонд подхватил букет и протянул мне. Он делал всё так легко и непринужденно, без высокомерной аристократкой вычурности. Рэй соединял в себе легкий нрав деревенского шутника, чистокровную стать и железную мужественность. Будто всё лучшее соединилось в одном человеке.

— Очень красивые, – я принюхалась. – И так чудесно пахнут.

— Самые прекрасные цветы – полевые. А не те, что растут в садах напыщенных барышень.

Рэймонд оглядел меня с ног до головы, двояко улыбаясь вслед своему метафорическому комплименту, а затем подал мне руку и жестом пригласил присесть.

Я опустилась вместе с ним на край мостков. Под нами тихо журчала речушка и на секунду в голове возникла мысль… спрыгнуть в неё, как только я расскажу всё Рэймонду. Чтобы скрыться от позора и его гнева. Но я быстро откинула этот бред.

— Вот, держи, – он заботливо протянул мне маленький сэндвич, упакованный в пергаментную бумагу. Желудок вдруг напомнил, что я не ужинала…

В конце концов, ничего страшного, если мы разругаемся сытыми, верно?

Мы принялись за еду в уютном молчании, и я с горечью отметила, что даже сидеть в тишине с этим человеком мне приятно. Он мой. Боже. Он мой весь от кончиков пальцев до макушки. Родная душа, недостающий пазл, который больше никогда не посчастливится найти. Я знала это, и оттого нужда проститься была ещё более мучительной.

Я никогда не встречу мужчину, которого смогу полюбить больше, чем Рэймнода Грейвза.

И всё же я должна его оттолкнуть.

Казалось, в моём рту таяли самые вкусные сэндвичи на свете, но как же сложно было проглатывать очередной кусочек.

— Что от тебя хотела леди Фрост? – поинтересовался Рэй, замечая мою задумчивую молчаливость.

— Она меня уволила, – из-за пелены переживаний я произнесла это слишком спокойным и будничным тоном.

— Правда? – с мужских губ слетел смешок.

— Да. За то, что помогла мистеру Уорду. Отработаю до конца месяца, и уйду.

— Думаю, ты сможешь уйти гораздо раньше, – Рэймонд промурлыкал это голосом самого довольного и счастливого кота. И дело было явно не в сэндвиче, который он как раз доел. – Я не хотел бы тянуть со свадьбой до конца месяца…

Заветное слово пробило сердце. Ну всё. Пора. От правды не уйдёшь.

— Рэймонд, я…

— Я сам договорюсь с церковью. Ты ведь не против обвенчаться здесь?

— Рэймнод…