Я стала свидетельницей маленькой сцены в гостиной. Джентльмены собирались на конную прогулку по приближенным лесам, а юную леди никак не хотели отпускать с ними. Мне было даже немного жаль гувернантку. Она явно простыла, пока мы ехали сюда, и выдерживала натиск своей воспитанницы с большим трудом.

— Леди Фрост, я не отпущу вас одну с мужчинами! А сопровождать вас в таком состоянии никак не могу, – пожилая миссис утерла платочком раскрасневшийся нос.

— Да ладно вам, миссис Найл, – с ухмылкой вмешался Джаспер. – Она будет со мной.

— Единственная леди в окружение джентльменов! Нет. Ваша матушка не позволила бы…

— Со мной поедет Эмма! – Ровена вдруг подбежала и ловко обхватила мою ладонь. Я лишь удивленно округлила глаза. – Матушка всегда разрешала гулять в её сопровождении.

Гувернантка задумалась. Я же хоть и горела желанием проводить каждую минуточку рядом с Рэймондом, но была вынуждена возразить:

— Но я не…

Однако мне не дали договорить. Юная леди дернула меня за руку, немым жестом приказывая замолкнуть. И когда я перевела на неё изумленный взгляд, она совсем тихо взмолилась:

— Пожалуйста, Эммочка, не отказывайся.

Джаспер вновь начал упрашивать гувернантку, и та отвлеклась.

— Но леди Фрост, я не умею кататься верхом, – шепотом призналась я. – И даже немного побаиваюсь лошадей.

— Ты сможешь подождать нас в уютном домике лесничего или у конюшен. Главное, чтобы миссис Найл меня отпустила…

— Мисс Вуд, – раздался строгий голос гувернантки, – вы сможете сопровождать нашу леди на конной прогулке?

Я ненавидела врать. Тем более под взглядом честной, хоть и слишком суровой женщины. Я понимала её чувства и волнения, ведь когда-нибудь надеялась сама работать на таком же месте. Отведи меня господь от воспитания столь хитрой лисы, какой являлась Ровена…

— Да, миссис Найл. Я с радостью.

Мою ладонь сжали сильнее в порыве радости и благодарности. Ведь услышав эти слова, непробиваемая гувернантка нехотя кивнула.

И вот вскоре мы с Джаспером и Ровеной шли к дальним конюшням, где нас уже должны были ждать Рэймонд и Клайв. Я старалась держаться позади и впервые радовалась своему положению служанки. Мистер Фрост никогда не внушал мне большого доверия. Не могу понять, с чем это связано, но рядом с ним всегда было неуютно.

Однако увы, моему отдалённому спокойствию не дали продлиться долго. Почему-то вместо диалога со взбудораженной сестрой, Джаспер вдруг решил обратиться ко мне:

— Эмма! – он остановился, явно желая, чтобы я их догнала.

— Да, мистер Фрост?

— Как тебе поместье Грейвзов? – спросил он с легкой веселостью и продолжил идти рядом со мной под любопытным взглядом сестры. Если честно, это был наш первый разговор дальше «принеси-подай», и я не понимала, почему удостоилась такой чести.

— Оно чудесное.

Я могла бы сказать больше после утренней экскурсии, но относилась к вниманию со стороны темноволосого джентльмена как к интересу наглого кота, который решил поиграть с мышью, потому что она меньше и может его позабавить… прежде чем будет съедена.

— Хотелось бы здесь жить? – усмехнулся он.

Я задумчиво нахмурилась.

— Я не планирую покидать ваш дом и переходить работать сюда, если вы об этом…

— Нет, я даже не думал.

— Но тогда почему вы спрашиваете? – я говорила спокойным голосом, максимально скрывая свою неприязнь.

— Можно ведь и служанкам немного помечтать.

Они с Ровеной переглянулись. Леди, кажется, тоже не понимала поведения брата, но очень легко поддавалась его влиянию, ведь тот был «взрослее, опытнее, обладал авторитетом». Она всегда становилась чуть более несносной рядом с Джаспером. Вот и сейчас поддержала его тон легкого подтрунивания веселым смешком и словами:

— Тем более, когда Рэймонд сам протягивает кирпичики для построения небесного замка, верно? Джаспер, ты знал, что, когда он решил не ехать с нами на охоту, они провели все выходные с Эммой?

Вот ведь заноза…

— Это не так, – я даже не фыркнула. – Мы лишь пару раз сыграли в шахматы и обсудили прочитанные книги, не более.

— И то верно, не городи ерунды, Ровена, – ядовито подхватил Джаспер. – Ты говоришь так, словно Рэймонд увлечен нашей верной служанкой. Но ведь это невозможно, – следующие слова он отчеканил особенно ясно, глядя мне прямо в глаза: – каждый должен помнить о своём статусе.

Я ощутила, как к горлу подступает обжигающий ком. Это была не обида. Я и на секунду не помыслила пустить слезу перед этим нахалом. Однако под ребрами разгорелось гневное пожарище.

Я сохранила лицо, но резко остановилась.

— Пожалуйста, идите вперед, – спокойно произнесла, не давая эмоциям взять над собой верх.

— Да ну что ты, Эмма, – хотел было посмеяться Джаспер, но я строго прервала:

— Во-первых, мне неприятно, в каком тоне вы рассуждаете обо мне. Говорить о ком-то в третьем лице, когда он идёт рядом с вами – неприлично. А во-вторых, я помню о своём статусе, мистер Фрост. И по нему мне следует идти сзади, – я перевела взгляд на Ровену, которая остановилась в паре шагов впереди. – И вообще, конная прогулка – не место для служанки. Поэтому, пожалуй, я воспользуюсь вашим советом и вернусь назад к миссис Найл.