И всё же, независимо от её права на собственные решения, я чувствую себя обязанным оберегать её. Держать в безопасном пузыре, подальше от всего и всех, кто способен причинить ей боль. Мне невыносимо представлять, что случится, если он до неё доберётся. Я не позволю ей повторить судьбу Эммы. Не позволю ему к ней прикоснуться.

Когда мы приезжаем, машина Уинтерса стоит на боковой улице в двух кварталах от дома Хейли. Пустая. Значит, он где-то ходит пешком.

Паркуюсь и начинаю прочёсывать окрестности: обхожу её дом, проверяю кофейню, куда она обычно заходит, и часть маршрута её пробежек. Тайлер всё время держится рядом. Минут через двадцать замечаю Уинтерса на скамейке в маленьком парке, где дорожка для бега пересекает тихую жилую улицу.

Он не просто сидит. Он наблюдает. Ждёт.

Её.

— Это он? — спрашивает запыхавшийся Тайлер.

Глядя на Уинтерса с расстояния в полквартала, я стискиваю кулаки.

— Да. Он знает, что Хейли здесь бегает.

Вот что оправдывает всё, чем я занимался. Этот момент. Это доказательство того, что Ларс Уинтерс преследует Хейли. Он устроился именно там, где рассчитывает встретить её во время пробежки. Только обычно она бегает не в это время. Сейчас она должна быть дома с Чуи.

— Тогда звони в полицию. Он здесь и, скорее всего, никуда не денется до их приезда. — Тайлер пытается меня образумить, и у него почти получается.

Достаю телефон, собираясь набрать 911, но медлю.

— Какой закон он нарушает, сидя на скамейке в общественном парке? И как, чёрт возьми, я объясню всё это полицейским, когда они приедут?

Тайлер смотрит на меня, но ответить ему нечего. Даже он не может придумать убедительного довода.

Система снова её подведёт. Полицейские примут четвёртое заявление, может, несколько дней будут чаще патрулировать район, а потом благополучно о ней забудут.

Но я не забуду.

Я могу сам подойти к Уинтерсу и дать понять, что слежу за ним и что любая попытка тронуть Хейли немедленно обернётся для него жестокой расправой. Рядом с Тайлером я, возможно, выглядел бы вдвое устрашающе. Если бы он хоть на секунду перестал пыхтеть.

— Тогда позвони Хейли, — наконец предлагает он. — Хватит делать то, из-за чего она сбежит от тебя, если узнает правду.

Я могу так поступить. Предупредить, насколько близко он подобрался, посоветовать сегодня не ходить привычным маршрутом.

Выбор кажется судьбоносным. Продолжать скрываться в тени, защищать её без её ведома, нарушать её доверие. Или выйти из укрытия, рассказать всё, что знаю, и принять последствия своих поступков…

Слова Тайлера вновь звучат в голове, словно солнечные лучи, пытающиеся пробиться сквозь бушующую внутри бурю. Я не хочу, чтобы Хейли убегала от меня. Я хочу, чтобы она бежала ко мне.

Но если предупрежу её, она спросит, откуда я узнал, что Уинтерс здесь. Начнёт задавать вопросы, на которые невозможно ответить, не признавшись во всём.

После этого она больше никогда не сможет смотреть мне в глаза. Возненавидит меня.

Уинтерс поднимается со скамейки, лениво потягивается и направляется к дому Хейли.

Блядь.

Тайлер плетётся за мной и бессильно разводит руками, пока я иду следом за Уинтерсом. Держусь достаточно далеко, чтобы не спровоцировать столкновение, но достаточно близко, чтобы вмешаться, если он подойдёт к её дому. Телефон у меня в руке. Чтобы позвонить Хейли, достаточно одного касания.

— Позвони ей, — шепчет Тайлер. — Пусть сама решает.

Защити её, отвечает другой голос. Сделай всё необходимое, чтобы она была в безопасности.

Уинтерс сворачивает на улицу Хейли, внезапно срывается на бег и исчезает из виду. И я понимаю, к какому голосу должен прислушаться.

После того, что я собираюсь сделать, пути назад уже не будет.

Я свернулась калачиком на диване вместе с Чуи, досматриваю до середины дурацкую романтическую ко ...

Я свернулась калачиком на диване вместе с Чуи, досматриваю до середины дурацкую романтическую комедию и наслаждаюсь тихим вечером в одиночестве, когда звонит телефон. Я до сих пор не знаю, что чувствовать к Коулу, но от его имени на экране у меня, как всегда, сладко замирает живот. И не пойму, ненавижу я это ощущение или люблю.

— Привет, — отвечаю, стараясь говорить как обычно.

— Хейли, слушай меня внимательно. — В голосе Коула слышится паника, и я тут же выпрямляюсь. — Ларс Уинтерс у тебя в районе. Он идёт к твоему дому.

Пульт выскальзывает у меня из рук.

— Что? Ты уверен?

— Абсолютно. Я примерно в двух кварталах от тебя. Проверь, заперты ли двери, и держись подальше от окон. Я приеду так быстро, как смогу.

Сердце колотится о рёбра. Я вскакиваю с дивана, и застигнутый врасплох Чуи кувырком летит на пол.

— Господи. Мне вызвать полицию?